* * *

Уточнив время и место встречи, посредник исчез. Дочь крепко спала. Джарг осторожно поправил сбившееся в сторону одеяло. Он успеет вернуться до того, как его зеленоглазое сокровище проснется. Эйве вот-вот исполнится семнадцать. Да! Решено! Ему необходим этот чертов план!

Слева открылась широкая прогалина, заваленная буреломом. Джарг осторожно отвел от лица ветку. Несколько секунд стоял, прислушиваясь, затем свернул в сторону от чуть заметной тропы. Слегка касаясь кончиков стеблей, плавно колыхалась рваная дымка утреннего тумана, мешая рассмотреть предполагаемое место встречи. Три огромных ствола, брошенных друг к другу прихотью бури, намертво переплелись ветвями. Гигантский шалаш, прикрытый единой густой кроной, одиноко возвышался посреди молодой, поросли.

Джарг шел напрямик. Продравшись через очередной завал, внезапно увидел знакомую фигуру продавца, прислонившегося к шершавому стволу. Недалеко, на огромном вздыбленном корне сидел еще один человек.

Джарг внимательно осмотрелся, включив ментозонд. Прибор, просканировав окрестности, не отметил проявлений враждебности. Джарг повернулся к ожидавшим и чисто машинально коснулся их лучом. Обычно он не позволял себе такого. Люди, почувствовав легкое щекочущее воздействие, могли испугаться. Сделка была бы под угрозой.

Неожиданно зонд подал сигнал тревоги.

Человек, стоящий у ствола, сделал шаг навстречу и резко вскинул руку, сверкнувшую металлическим блеском. Трава слева зашипела, опадая грязно-желтым, пожухлым комом.

Взгляд еще только отмечал второй взмах руки, а тело уже стремительно рванулось в сторону. Еще несколько выстрелов короткими хлопками ударило один за другим. До спасительной стены леса оставалось совсем немного, когда навстречу из-под завала поднялись темные фигуры. Джарг резко остановился, сообразив, что летит прямо в ловушку. К нему приближались около десятка бойцов, профессионально охватывая полукругом. Меж ними были растянуты ловчие сети. Головы нападавших закрывали экранирующие шлемы.

Джарг оглянулся на поваленные деревья. Продавец карты с напарником были там. Тот, кто сидел, стянув с головы шлем, лениво манил его рукой.

– А-а-ах ты, мррразь!!!

Ярость плеснула в груди горячей волной. Джарг гигантскими прыжками понесся к дубам. Человек замер, пораженный его скоростью, затем дернулся, пытаясь встать, и застрял, зацепившись за корень. Heсколько газовых гранат одновременно взорвались у ног бегущего. Он вырвался из белесого облака и… угодил в другое, взбухавшее на пути плотным грибом. Непроизвольно сделал короткий судорожный вздох и упал на одно колено. Вокруг дымного кокона заметались быстро приближавшиеся расплывчатые фигуры. Джарг прыгнул навстречу и, ощущая, как мутится сознание, дико взревел. Размахивая громадными клешнями, яростно ухватил не успевшего увернуться противника. Легко переломив пополам, швырнул обмякшее тело в остальных охотников. Человек, до этого издевательски махавший рукой, истерично заверещал на одной ноте. Кривой отросток корня надежно удерживал его на месте, зацепив одну из петель пояса. Не отводя взгляда от надвигавшейся дьявольской фигуры, окутанной клочьями дыма, он дергался, беспомощно скользя ногами по влажной траве.