…Тонкие, тонкие шпили над лесом, словно выточенные из кости, и нечто непонятно-щемящее — будто ожидание того, чему никогда уже не суждено сбыться. Чёрное небо с совершенно незнакомым рисунком созвездий, и чёрные волосы, перепутавшиеся с травяными стеблями.

…Бездонная пропасть впереди, и тело послушно делает рывок в туман, клубящийся глубоко внизу, подчиняясь пришедшему извне приказу.

…А потом знакомые лица, склонившиеся надо мной — в них тревога и озабоченность, и немой вопрос. А что я мог им объяснить? Медики, тщательно порывшись в моём мозгу, вывели витиеватое заключение, суть которого, вкратце, сводилась к следующему: «С его сознанием и памятью явно что-то случилось, но вот что — мы определить затрудняемся. Какая-то странная форма поражения клеток головного мозга, вызванная космическим излучением неизвестного спектра и происхождения. А в остальном Иридий вполне здоров и дееспособен. Пережить катастрофу космического крейсера — шансы у него были ничтожны, так что примите наши поздравления в связи с невероятным везением».

…Я не нахожу себе места. Только поэтому я связался с Разбойниками — они странствуют по всей Галактике, как никто из Технолидеров (после гибели Элама секта Наследников захирела, хотя и не прекратила своего существования). А я не могу сидеть на месте, мне всё время кажется, что чем больше Миров пройдёт перед моими глазами, тем выше будут шансы снова встретить Её. Хотя разумом я прекрасно понимаю, что мне никогда не найти Аэль, и наша встреча может состояться только в том случае, если этого захочет Она — захочет сама. Но ведь Она же обещала мне эту встречу!

…Нас накрыли на периферии звёздного скопления. Правящим надо отдать должное — за Разбойников и иже с ними они принялось всерьёз. Удирать было поздно, уходить в прыжок просто невозможно — нас в момент сожгли бы на переходе в гипер, сопротивляться одному против четырёх… И всё-таки наш капитан ударил, ударил первым, ясно понимая, что для нас единственный шанс спастись — это ошеломить патруль и непонятно как, но нырнуть в гиперпространство, а там — ищи-свищи… Подвергаться досмотру Разбойники явно не желали, их файлы в контрольных компьютерах Технократов наверняка были мечены тремя красными крестами.

…Головной крейсер нам удалось основательно повредить внезапным залпом из всех эмиттеров, но остальные тут же профессионально ловко зажали нас так, что только щепки полетели. Шансов не оставалось, я ощущал (уроки Аэль не пропали даром!) нарастающую в коллективном сознании команды мысль: «Сдаваться!» и понимал, что на весь остаток жизни мне придётся расстаться со свободой — вооружённое сопротивление патрулю не шутка. И тут звёзды разом погасли, и мы вместе с кораблём провалились во тьму.