А затем эта умная обезьянка и вправду сама проехала круг почета, ухмыляясь во весь свой огромный рот и вызывая взрывы хохота у зрителей.

Когда наконец последняя обезьянья колесница была отведена с дорожки, над гигантскими трибунами опустилась непривычная, напряженная тишина.

«Что же сейчас будет?» — подумала Марго с любопытством, смешанным с каким-то нехорошим предчувствием.

Из проходов, расположенных на уровне улицы, появились многочисленные рабы, тащившие бадьи и бочки с настоящими деревьями и кустами. Работая привычно и споро, они довольно быстро превратили арену в участок настоящего леса, с зарослями кустарника, рощами деревьев в кадках и даже цветами в горшках. Закончив все приготовления, рабы поспешно удалились через проход в противоположной стене подиума. Марго заметила, что все мостики через ров были убраны.

И тут она услышала звук, который ни с чем нельзя было спутать, — раскатистый львиный рев. По спине у нее забегали мурашки. Раздались и еще какие-то отчаянные вопли и вскрики. Толпа подалась вперед. Запах пота и атмосфера напряженного ожидания смешались над замершими трибунами. Раздался знакомый звук распахивающихся ворот. Марго напряженно глядела в сторону стартовых ворот.

На арену галопом выскочила дюжина обезумевших зебр. Они лавировали между деревьями, перепрыгивали через невысокие барьеры кустов, лягались и всхрапывали от возбуждения. За ними последовала дюжина страусов. Их черно-белые плюмажи грациозно вздрагивали, когда птицы мчались вдоль длинной дорожки арены, в растерянности притормаживая перед деревьями. Маленькие изящные антилопы стрелой вылетели на солнечный свет и закружили у финишной линии испуганным стадом.

Между тем на дальнем конце поля рабы уже закрывали огромные створки стартовых ворот, задвигали деревянные засовы. Покончив с этим делом, они спешно вскарабкались вверх по приставным лестницам, которые тут же были втянуты вслед за ними. Марго вся подалась вперед, наблюдая с болезненным любопытством, как церемониймейстер, открывавший утреннее представление, снова поднял свой белый платок. И вот платок опустился вниз. Ворота распахнулись. Над всем огромным Цирком прокатился грозный звериный рев.

Гигантские кошки вырвались на арену. Гривастые львы-самцы рычали друг на друга и обменивались ударами лап, оставлявшими кровавые следы. Гладкие, угрожающего вида самки метались между ссорящимися самцами. Но это не было беспорядочным перемещением: они нацеливались на испуганное стадо, выпущенное на арену ранее. Вот в стартовых воротах мелькнули удивительные цвета леопардовых шкур, и полдюжины животных прибавилось к тем, что уже были на арене. Марго попробовала сосчитать. Шесть леопардов, двенадцать львиц и по меньшей мере два десятка тяжелых львов-самцов…