– Ну отпусти! – певуче велела богиня. – У нас не так много времени.

Со вздохом Эрик убрал ладони с ее гладких боков.

– Все же не заносись, – попросил он. – Помни, кто тебя создал!.. Или не знаешь?

– Следуй-ка лучше за мной, – негромко рассмеялась красавица. – Создатель!

Развернувшись, она устремилась в туман, сияя незамутненной белизной, и сиреневая пелена расползалась перед ее летящей фигурой, словно распахивался проход в очередном лабиринте, непроходимом для смертных. Поневоле Эрик заспешил следом за богиней, прикованный взглядом к удивительному телу. Воздушной легкости крылья вырастали прямо из лопаток и очевидную свою мощь черпали явно не в этой нежной плоти, убереженной от нечеловечьих мускулов. Два мира, волшебный и реальный, слились тут в странной гармонии. И разве не то же происходило вокруг?

Но что бы ни скрывал за собою туман, каменистая тропа под ногами Эрика вовсе не казалась ухоженной. Изъеденная ветрами и грозами, усеянная угловатыми глыбами, она мало годилась для прогулок. Но крылатая богиня опиралась на нее лишь слегка, и даже пыль не приставала к ее прозрачным подошвам. Полновесному Эрику было непросто за ней поспевать, хотя ему-то не грозило сбить ноги – все-таки он сумел прихватить с собой часть доспехов и, главное, родовые клинки. А ведь до сих пор ему удавалось прорываться в сказку лишь налегке!

Из тумана тянуло сыростью и болотным смрадом, изредка доносились хлюпающие звуки, будто кто-то грузно ворочался в трясине. Затем Эрику почудился сбоку громадный силуэт – непроизвольно он свернул с тропы, чтобы взглянуть ближе. Тотчас навстречу выдвинулась чудовищная пасть, над которой свирепо мерцали оранжевые глаза, и полыхнула в Эрика огненной струей. Увернувшись, он рубанул мечами по протянувшимся к нему страшным лапам и одним скачком вернулся на тропу. Потревоженно рычащее чудище снова поглотил лиловый туман, и Эрик облегченно перевел дух, ища глазами богиню. А она уже стояла неподалеку и глядела на него с укоризной.

– Ты бы не отвлекался, – без особенной надежды пожелала девушка. – Не сможешь?

– Я постараюсь, – ухмыльнулся Эрик в ответ. – Лишь бы ты сама не заблудилась.

– По крайней мере, не теряй меня из виду, – попросила она. – Иначе плутать тебе по здешнему туману всю жизнь!

– Звезда ты моя путеводная, – рассмеялся Эрик. – Ангел-хранительница, прелесть!..

Внезапная судорога перехватила горло. Поддавшись порыву, Эрик подступил к богине и осторожно обнял ее, страшась помять чудесные крылья.

– Милая, – пробормотал он неловко. – Моя любовь.

– Мне страшно за тебя, – пожаловалась девушка-птица. – Я веду единственной уцелевшей тропой, но и в ее конце – Тьма. Почему мы не встретились раньше?