Заскрежетав зубами, Эрик рванулся к пленке, отделявшей его от прошлого, и отчаянно навалился всем телом, пытаясь продраться к малышу.

– Бесполезно, – пробормотал Горн. – Придется тебе пережить свой позор еще раз.

Завороженно уставясь на губительное лезвие, мальчик втягивал голову в плечи и припадал к полу все ниже, словно бы хотел укрыться за телом наставника. Сейчас, сейчас…

– Нет! – яростно крикнул Тигр. – Не смей бояться, слышишь!

И вдруг его маленький двойник застыл. Что-то изменилось в лице Эри – он будто вслушивался в себя, уловив отзвуки далекого голоса. Торопясь, Эрик перехватил у напарника управление, вплыл лицом прямо в кудрявый затылок мальчика. И уже из его глазниц глянул в лицо убийцы, надвинувшегося вплотную, – теперь их разделял только труп старика.

Он был совсем еще юн, этот Хранительский лазутчик, – почти подросток. Но в его угловатой фигуре, в колючих глазах и стылой ухмылке читалось одно: свирепая, волчья безжалостность.

– Провалиться мне в Подземелье, – с трудом вымолвил Эрик. – Это же Биер!

– Ты уверен?.. Впрочем, похож.

– То-то меня так тянуло к нему!.. Это мой рок.

– Что же, вполне может быть, – согласился Горн. – Должны же среди людей обретаться полномочные посланники Духов?

Руки Тигренка скользнули к поясу трупа и вырвали из ножен два широких кинжала. Он резко распрямился и принял безупречную стойку. Биер растянул тонкие губы еще шире.

– Звереныш, – процедил он. – Я сломаю тебе хребет! Будто снова услышав Эрика, мальчик пружинисто отпрыгнул в сторону, лишая себя последнего заслона и тем приглашая к атаке.

– Ну, мой сладкий, ты сам этого хотел, – произнес Волк, бросаясь на жертву.

Его длинный меч со свистом рассек воздух. Но, опередив убийцу на миг, Эри изящным вывертом увел удар в сторону и вогнал второй кинжал противнику под ребро, пропоров сочленение лат, – так уверенно и хладнокровно, словно фехтовал в учебном бою против верзилы Дана. Биер издал короткий вопль и отшатнулся, глядя на бойца-малолетку с изумлением. Скользящим шагом мальчик двинулся на него, вращая клинки все быстрей, и Волк попятился, прижимая ладонь к боку.

– Дьявол! – выкрикнул он напуганно. – Кто тебя научил?..

Развернувшись, Биер со всех ног кинулся в угол, и сияние поглотило его, тут же померкнув. В комнате остались два изувеченных трупа и маленький непобежденный Эри, еще дрожащий от возбуждения.

– Молодчина! – пророкотал Горн. – Я и сам не надеялся.

– По-твоему, лучше ненавидеть, чем бояться? – отозвался Эрик, с трудом усмиряя ликующую улыбку. – На чем же тогда поймали тебя?

– Ненависть ведь порождается страхом, – возразил исполин. – Меня до колик напугали рабством – я и взбесился. А гнев, праведный да утоленный, стихает быстро, затем уходит и скорбь. Все поправимо, кроме страха. Впрочем, разве сейчас ты не разорвал Кольцо?