Ужин протекал довольно спокойно, когда к старейшине подбежал взволнованный мужчина. Он что-то шепнул старцу на ухо, и лицо того сразу изменилось. Подойдя к разведчикам вплотную, клон тихо сказал:

— Плохие новости.

Смех и разговоры землян сразу оборвались.

— Что случилось? — встревожено спросил Тино.

— Мои люди зарывали мутантов в пустыне. Это надо делать подальше от оазиса, иначе рядом заведутся песчаные черви. И…

Старик замолчал.

— Что?.. — не выдержала Олис.

— Трупов было только семь, — ответил Лаун.

— То есть как? — удивился Освальд, поднимаясь на ноги. — Мы уложили сначала троих, а потом еще пятерых. Всего восемь.

— Вот именно об этом я и говорю, — произнес старейшина. — Один из мутантов не был убит. Оглушенный или раненый, он притворился мертвым, и как только вы ушли, бежал в пустыню.

— Далеко он не уйдет, — выкрикнул Ридле, обнажив меч. — Мы его догоним.

— Нет, — покачал головой клон. — Это бесполезно. Во-первых, уже темно, и вряд ли вы найдете его следы. А во-вторых, властелины пустыни двигаются очень быстро. Человеку за ними не угнаться. Песок, дюны, барханы — это родной дом мутантов. Он обманет вас без труда.

— Сядь, — проговорил Кайнц Освальду. — Лаун прав. Ночью идти на поиски совершенно бессмысленно. Да и зачем? У нас другая задача. Еще десять минут отдыха, и двинемся дальше. Клон — великолепное место, но время поджимает.

Никто возражать не стал. До космодрома еще было около ста пятидесяти километров, а отряд Коуна наверняка приблизился! Впрочем, в связи с побегом мутанта, эта опасность уже не представлялась столь серьезной. Другое дело — властелины пустыни. От них разведчикам не уйти.

Как и сказал граф, ровно через десять минут группа начала собираться в поход. Фляги уже были заполнены чистой колодезной водой, а у местных жителей в избытке оказалось вяленого мяса и фруктов. Полегчавшие за долгий путь рюкзаки вновь потяжелели. Взвалив все это на спину, наемники поняли, что темп движения снова упадет. Первым не выдержал Виола. Обернувшись к Генриху, он вымолвил:

— Я подчинюсь любому приказу, но это перебор. В начале экспедиции такой груз был уместен, но сейчас… Часть продовольствия надо оставить. Нам осталось идти всего около четырех суток…

— До четвертого космодрома, — вставил Храбров. — Но если и он окажется разрушен… Я понимаю, что ко второму группе не успеть, но попытаться все же стоит. Сидеть и ждать смерти — не в моих правилах.

— Что ты предлагаешь? — спросил Кайнц.

— Подарить клонам наши щиты, шлемы и часть лат. Толку от них сейчас немного. В бою против мутантов они бесполезны, а если нас догонят бандиты, то вряд ли эта груда металла нас спасет, — ответил русич.