И повсюду, на каждой поверхности, на каждом уровне сверкала, кружилась и танцевала удача, пронизывая каждое действие, каждую мысль, каждое дыхание, так что даже ищейки айлохинов сбились со следа и стали выискивать меньшую дичь.

Прикосновение, когда оно пришло, оказалось настолько неуловимым, что поначалу показалось воспоминанием.

Еще одно прикосновение, а за ним – более полное присутствие. Внутри линий и полей подпространства оно дало о себе знать с ласкающей чувства тонкостью, словно оно немного научилось изяществу.

«Этим займусь я», – пришло размеренное решение его госпожи.

Руул подчинился и перешел на второстепенное положение, успев подумать о драгоценных жизнях и танце удачи.

«Дочь моей воли, я приветствую тебя! Часть твоего предназначения близится. Тебе пора занять должное место и исполнить свои обязанности».

Это было прямым посланием: айлохины надвинулись на них по нескольким уровням, пытаясь получить преимущество, пытаясь отвлечь внимание, пытаясь измерить их силы.

«Я и есть мое предназначение! – дала ответ его госпожа, пока Руул парировал выпады, стараясь тратить минимальное количество энергии, держа в тайне их силу. – Делайте что хотите».

«Так ли надо приветствовать того, кто создал тебя такой, какая ты есть?»

Испытание, которое сопровождало этот укор, было менее опасливым и оказалось направленным слишком близко к тому уровню, на котором обитали любимцы удачи. И всюду, на каждом уровне, быстро двигался волновой фронт уничтожения – и все увеличивал скорость.

«Какое странное состояние ты для себя устроила! Уступить превосходство и подчиниться таким оковам для твоих сил! Объединяться с мелкими жизнями и пытаться навязать альтернативный результат? И все же твои возможности реализовались. Ты стала подобной айлохинам и заслужила свое место среди нас. Откройся мне. Я освобожу тебя от тех уз, которые ты приняла по своей воле, и вместе мы достигнем идеала».

Руул ощутил сдвиг, тайный и еле заметный, и почувствовал в ветерке слабую вонь. Он проверил их щиты и приготовился использовать свои резервы.

«Я нахожусь там, где хотела быть, и то, что я устроила, мне нравится, – ответила его госпожа. – Убирайтесь! И больше меня не беспокойте».

Руул ощутил ненавистное прикосновение к своей сущности: это та, которая хотела править на месте айлохинов, стала черпать из него. Он охотно отдал ту бОольшую долю своей силы, которую она должна была получить по их договору, – и разорвал связывающую их нить.

Ветер хлестнул, зловонный и жаркий: это она нанесла удар, сильно и с неожиданной глубиной. Айлохины ответили на него, но не без урона для себя.