– Венджер, – подчеркнуто вежливо произнес я, дождавшись, пока истерическое ржание сменится более-менее управляемым хихиканьем, – пожалуйста, будь так добра, объясни, что именно столь насмешило тебя… пока я не превратил тебя в решето.

– Ты – что?

– Видишь ли, – пояснил я, – единственное объяснение, которое приходит на ум лично мне, – это то, что ты и есть разыскиваемый нами Рарнаург… и сейчас готовишься сполна насладиться финалом срежиссированного тобой спектакля.

– Вуко, это чушь, – возмутился эльф. – Я знаю Венджи как собственную жилетку и готов поклясться чем угодно…

– Спасибо, Лалли, я тоже тебя люблю, – перебила его Венджер. – Нет, я вовсе не могучий черный маг. Но и этот жалкий пынье на троне – тоже. А настоящий Рарнаург сейчас, должно быть, точно так же смеется над шестеркой идиотов где-то очень далеко отсюда.

– Она права, хозяин, – с грустью сообщил Айт, с налету плюхаясь на мое плечо. Забавно, но именно его появление я воспринял как самое веское доказательство правоты своих сотоварищей – если бы бесенок хоть на миг поверил, что в багровой тряпке восседает подлинный черный маг, он бы не показался здесь за все сокровища Вселенной. – Это не Рарнаург. Там, на троне, какой-то очень слабый маг, и к тому же он, – пытаясь вспомнить подходящее к случаю слово, бесенок забавно шевельнул ушками, – почти безумен.

Я медленно опустил разрядник. Глупо было держать на прицеле это жалкое чучело – куклу для дураков, марионетку на веревочке… на которую мы так дружно купились.

– Скоро, – хихикнул псих в мантии, – скоро Земле настанет конец… тот, который она заслужила давным-давно.

– Тебе-то чем Земля не угодила? – осведомился я.

– Ты смеешь спрашивать?! – скрюченные пальцы взметнулись вверх, явно нацеливаясь на мои глаза, но оторваться от трона дальше пары сантиметров у старика не получилось, и он, злобно шипя, плюхнулся обратно.

– Смею, смею, – рассеянно сказал я, оглядывая тронный зал. – Впрочем, не хочешь – не говори. Меня это интересует примерно так же, как вопрос, каким образом ты, сидя на каменной плите, ухитрился не отморозить себе седалище.

– Тридцать тысяч! – провопил старик. – Тридцать тысяч проклятых лет!

– Тридцать тысяч лет ты сидишь на этом троне? – уточнил я. – У тебя что, бронетрусы с подогревом?

– Тридцать тысяч! – Старика, похоже, зациклило. – Тридцать тысяч лет мой род прозябал в ничтожестве!

– Ну а земляне-то тут при чем? – искренне удивился я. – У нас в те времена еще даже мамонтов в вымерший вид не перевели.

– Мы – истинные земляне! – взвыл старик. Изъясняться другим тоном он, видимо, попросту не умел. – Мы, Раамы, подлинные властители Земли!