– Понятно?

Она резко повернула голову на голос, раздавшийся от двери. Он стоял, небрежно подпирая плечом дверной косяк, и его рубаха уже была надета, застегнута и заправлена в штаны, а на губах играла мягкая снисходительная улыбка. Улыбка-то ее и задела.

– Нашел чем хвастаться, – уколола она. – Ты же сам сказал, что это искусство разрушило тебе жизнь. И надо было тебе ему обучаться… Ой, извини…

– Я оказался в безвыходной ситуации. – Его лицо сразу помрачнело, взгляд стал жестким и отстраненным – такой вид бывает у человека, когда в его душе затронуто больное место. – Мой учитель… Он подловил меня в тот момент моей жизни, когда смерть уже стучалась мне в черепушку, и не оставил выбора. Я вынужден был согласиться… Чтобы выжить. С тех пор это искусство стало моим проклятием. Многое стало мне подвластно, но сам я внутренне изменился, и душой, и телом. И изменения на этом не закончились, они пугающе прогрессируют. Сначала я ни о чем не подозревал, а потом это произошло… Ночью. – Он сложил руки на груди и немного помолчал, видимо подбирая слова попроще. – Я ощутил, что со мной что-то происходит, встал и подошел к зеркалу. И увидел чудовище. От шока я не почувствовал, как проснулась жена. А она открыла глаза и увидела меня… таким. Никогда не забуду тот ужас, который отразился на ее лице. И крик. Ее крик все еще стоит в ушах…

Тай отвела взгляд в сторону, искренне огорчившись. И дернул же ее черт за язык…

– Прости, что напомнила… – тихо попросила она. – Именно после этого вы разошлись?

– Да. – Теперь в его голосе проступила неподдельная горечь. – Я сумел принять человеческий облик, но после этого мы расстались. Я попытался ей объяснить, что со мной произошло, но и сам толком ничего не понимал. Она сказала, что подумает, как ей с этим быть. Что пока не готова жить с таким ужасом. Что ей надо привыкнуть. Вдали от меня. И потом она, может быть, вернется…

– Понятно. Ты не можешь ее забыть.

– Сердце – странная штука, никакие доводы рассудка ему не помогают.

«Вот именно», – подумала Тай, ощутив странный укол ревности. И сказала:

– В таком случае утешься, Эл. Я хочу сказать, что на самом деле она тебя не любила, раз смогла бросить. Я сама женщина и знаю, о чем говорю. Тебе все-таки лучше ее забыть.

– Ты не поняла. – Он глубоко вздохнул и покачал головой. – В ее представлении я перестал быть человеком. Как можно любить нелюдя? Ты смогла бы полюбить, скажем, нубеса?

– Ты преувеличиваешь… Ведь с виду ты по-прежнему человек, а не…

– Да. С виду. И даже по-прежнему себя таковым считаю. Но истина – в ином.