– Так, все ясно! – подвел итог Владимир Казаков. – Я согласен с Доктором. Решение надо принимать, пока на борту судна не возникли ненужные волнения. Или, хуже того, бунт. Прошу всех покинуть командную рубку! Мы с лейтенантом Мэрфи должны обсудить сложившееся положение.

Офицеры молча поднялись с мест, один за другим потянулись в выходу. Глядя на своих товарищей, с которыми Казак прошел не одну боевую операцию, майор невольно припомнил древнюю легенду, так ярко сформулированную поэтом: «Атланты держат небо на каменных плечах». Сейчас казалось, что на плечи его боевых друзей взвалили непосильную ношу. Груз придавил их к полу. Это самое точное описание.

– Что скажешь? – жестко спросил майор Казаков, когда они остались в рубке вдвоем с лейтенантом Мэрфи. – Нас здесь трое. Ты, я и Фанг Ли. Ты отвечаешь за своих бойцов. Я – за своих. Фанг Ли уже принял решение.

– Ты этого хочешь? – вопросом на вопрос ответил командир «тюленей». – Я – нет! У меня сын. В последние дни столько о нем думал… Понимаешь, майор, я же совсем не уделял ему времени! Постоянно – где-то у черта на рогах. В общем, дал себе слово: если вырвемся с полигона, если вернусь – возьму отпуск! Проведу его с пацаном. Хоть мяч научу в корзину бросать. А то вырастет, спросит у матери: «Мам, каким был наш папа?» Что ей ответить?

Мэрфи вскочил с места. Начал взволнованно ходить по рубке.

– Нет, пойми меня правильно, – он ударил себя кулаком в грудь. – Я не боюсь. Обидно! Мы вырвались из плена. Корабль – у нас в руках. А твой человек говорит – нет выхода. Надо убить себя… Моим, конечно, дадут пенсию. Они с голода не помрут. Но я хочу, чтоб мой сын помнил отца!

– А нашим и пенсию могут не дать, – глухо ответил Казаков. – Или дадут такую… смешную… Моим девчонкам точно не хватит. Все на плечи жены ляжет…

– Сраная у вас страна, – пробормотал лейтенант. – Страна – сраная. А люди – хорошие.

Владимир Казаков ничего не ответил.

– А может, все-таки… – американец с надеждой посмотрел на русского майора.

– Хочешь, чтоб в твоего сына стреляли из мваланского ружья? Чтобы газовая «труба», пусть даже одна-единственная, попала в руки террористов? Не сомневайся: если оружие окажется на Земле, найдется Иуда, который продаст его фанатикам.

Чернокожий «тюлень» потряс головой. Затравленно огляделся, будто пытаясь найти выход. Их окружало звездное небо. Клетка.

– Сволочь! – рявкнул Мэрфи.

«Тюлень» с размаху ударил тяжелым ботинком мертвого Фанг Ли. Китаец отлетел к прозрачной стене, остался лежать вниз лицом. Не поднялся. Не ответил. Он выбрал свой путь?