Вечером того же дня я зашел к Жукову, чтобы попрощаться. Инженер жил в комнате с двумя соседями. Когда я зашел, он как раз заканчивал рассказывать им про мальчика, которого спас из-под машины. В помещении стоял здоровый гогот, а Жуков, как всегда, не понимал, чем вызвана такая бурная реакция.

Заметив меня, инженер встал, взял меня под руку и вывел в коридор.

– Хотел еще раз поблагодарить тебя, Женя, – сказал я и протянул инженеру руку, которую тот смущенно пожал. – Завтра утром мы уезжаем. Мне очень понравилось общаться с тобой, и я рад, что нам довелось встретиться. Пусть эта первая встреча и прошла несколько неважно, зато будет о чем рассказать друзьям, да?

– Конечно, – улыбнулся Жуков. – Главное теперь – выжить и не утратить человеческое лицо. Второе намного сложнее.

– Ты найдешь себе здесь много друзей, не переживай! – подмигнул я.

А что я еще мог сказать?

– Я понимаю, – улыбнулся Жуков. – Но ты зря считаешь меня гомосексуалистом. А ты же считаешь, ведь так?

Я растерянно кивнул.

– Сергей, – инженер задумчиво смотрел на меня, – этот причитающий парень, которого я постоянно изображаю, – не совсем я. Это образ. Небольшая роль, прилипшая ко мне.

– Я не понимаю, – удивленно оглядывал я Жукова. – Зачем тебе это?

Жуков помялся.

– Я вырос на этой помойке, в какой-то момент даже полюбил свой дом, потом слетал на девятую, пообщался с людьми и понял, что колония Джейн – дерьмо. Но с зеленым штампом в паспорте все равно никуда отсюда не деться!

Я не знал, что значит зеленый штамп, но чутье в кои-то веки услужливо подсунуло истину – ребенок каторжников. В первую очередь на эту планету отправляли осужденных.

– И вот я стал таким. Как еще раскрасить это серое небо? Как заставить улыбаться людей? Только так. Только своим фантасмагоричным поведением. Эпатаж, эпатаж и еще раз эпатаж! На самом деле я художник. Я раскрашиваю черно-белую планету и черно-белые души людей. Я клоун. Мим. Дешевый комедиант.

Я улыбнулся. Как ни старался Жуков, слезу он своей речью из меня не выдавил.

– Пусть будет так. В любом случае, был рад знакомству. До свидания, Женя!

– Прощай, Сергей! Передавай привет другим звездным системам от жителей нашей скромной планетки! Извини, не могу феерично сделать реверанс.

Жуков отворил дверь и ушел к себе.

Я постоял еще минуту, размышляя о том, что заставляет нас надевать чужие маски. Мне, в общем-то, не было особой разницы, кто больше по вкусу Жукову – мужчины или женщины. Меня куда больше тронуло его оправдание. Видимо, в каждом человеке имеется это странное желание – стать хоть кем-нибудь, кроме себя самого. Кто-то, как я, читает книги, кто-то рассказывает небылицы друзьям за кружкой пива, кто-то эпатирует публику своими манерами.