— Сюда! — крикнула Вальдес. — Лейтенант! Вот он, этот туннель!

Она указала дулом винтовки в сторону отверстия, зияющего справа от них. Базальтовую стену исчертили рубцами импульсы лазеров и осколки снарядов РРГ. Словно в подтверждение слов сержанта, из отверстия, потрясая пиками с серповидными лезвиями, выскочили двое воинов-«лягушек». Прежде чем кто-то успел взять их на прицел, Дир «Моя прелесть» оставил от них обоих кучку обгорелого мяса.

Наспех организованное Оперативное соединение состояло из четырнадцати человек — вместе с комендор-сержантом Вальдес и лейтенантом Кернсом. Четырнадцать человек, пестрый набор сержантов из разных взводов. Общим у них было только одно. А именно, опыт — ценное качество, которое позволяет морпеху носить почетное звание ветерана. Самый младший по званию, капрал Латтрелл, за шесть лет службы успел повоевать в Египте, Китае и Колумбии, получил Бронзовую Звезду и два Пурпурных Сердца, а потом был разжалован за невыполнение приказа.

В этих тесных норах не было места необстрелянным новичкам, которые еще не научились выстаивать под огнем противника. Вот почему Вальдес приказала своим подопечным — Гарви, Гарроуэю и Вините — уходить вместе с остальными новобранцами. Спору нет, в своем первом сражении ребята держались молодцом, но… Бывает, что настоящим боевым крещением оказывается именно второй бой. Опытный боец всегда знает, на что идет — в пекло, в пасть к дьяволу, на верную смерть — и всегда выбирает сознательно. Она видела морских пехотинцев, которые в первом сражении впадали в ступор, а во втором дрались как одержимые. Бывало и наоборот.

Лично у нее на этот раз шансов нет.

Воины аханну и их люди-рабы хлынули в туннель. В мечущемся свете фонариков на шлемах морских пехотинцев они казались неясными силуэтами, а за их спинами, точно призраки-пересмешники, танцевали гротескно искривленные тени. Потом плазменная пушка Дира плюнула огнем, на миг разорвав темноту, точно вспышка стробоскопа. Туннель наполнился пылью и дымом, и невидимые лучи лазеров превратились в тонкие светящиеся стержни, которые, скрещиваясь, пересекали пространство. Эхо множило треск выстрелов. Несколько снарядов РРГ просвистели в воздухе и, описав дугу, с оглушительным грохотом взорвались впереди, у поворота туннеля. Нагое человеческое существо, с головы до ног покрытое татуировкой, возникло в паре метров от морпехов, крутя в руках массивную двухстороннюю секиру. Вальдес едва успела вскинуть свой «двадцать один-двадцать». Короткий импульс рассек воина от паха до грудины, и он рухнул в лужу собственной крови, вывалив внутренности.