«Может, у него там гнездо?» – подумал я и, встав на четвереньки, шустренько двинулся в выбранном направлении.

К моей безумной радости, вскоре потолок пещеры стал значительно выше, и я смог передвигаться на двух ногах, правда, согнувшись в три погибели и периодически цепляясь теменем за торчащие из свода пещеры камни. Скорость передвижения значительно возросла, и к повороту, за которым должен был находиться гостеприимный хозяин, я добрался в превосходном настроении.

…Кот умирал. Лежа на боку, он затравленно смотрел мне в глаза, и я вдруг понял, что не буду его убивать. Даже умирая от голода.

– Не дергайся. Я тебя не трону… – устроившись неподалеку от снежного барса, я оперся спиной на стену пещеры и тяжело вздохнул: обед отменялся. Как и следующий за ним ужин и завтрак.

Кот, словно поняв сказанное, слабо шевельнул хвостом и пару раз дернул передней лапой.

– Я бы тоже пробежался перед сном… – зачем-то буркнул я и, подумав, выключил фонарик.

Два огонька, периодически появляющихся в том месте, где была голова кота, скрашивали мое ожидание, и к моменту, когда они вдруг рванулись с места, я практически спал.

– О, блин! – Lернувшись в сторону, я шваркнулся о стену так, что увидел разлетающиеся в стороны искры, а через мгновение, уйдя в джуше и выхватив нож, вдруг сообразил, что кот прыгнул не на меня!

Огонек фонарика, осветив свод пещеры, выхватил из темноты распластавшееся на камне тело моего соседа по пещере – барс, вцепившись когтями в небольшую каменную полку под потолком, упорно пытался подтянуться на неслушающихся лапах и вскоре, сдавшись, тяжело рухнул на пол.

Удивленно посмотрев на ненормальное животное, я на всякий случай подошел к нему вплотную и, подняв голову вверх, почувствовал, как заколотилось мое сердце: там, безумно далеко от меня, в круглом пятнышке ночного неба светилась одинокая звезда!

– Спасибо, кот! – Я благодарно посмотрел на умирающего от слабости кота и, подумав, поинтересовался: – Хочешь умереть наверху? Я понимаю, мало радости, но все-таки… Сдохнуть в пещере, это как-то… противно, что ли?

Кот не ответил. Впрочем, его согласия мне и не требовалось – взвалив на плечи иссохшее от старости, голода и жажды тело, я схватился за удобную зацепку и подтянулся.

Если бы не слабость, метров двадцать до верха скального колодца я бы преодолел минуты за полторы – зацепок вокруг было более чем предостаточно, однако в том состоянии, в котором я пребывал, на то, чтобы выбраться на поверхность, у меня ушла целая вечность. Зато, выбравшись на свободу, я вдруг ощутил чувство полнейшего опустошения. И, как ни странно, такого же счастья…