– Так за дело же, – усмехнулся сержант.

– За дело, – согласился Ларен. – То, что мы тогда утворили, ни в какие ворота не лезло. Спасибо хоть, в штрафную роту не упекли. А могли.

– Что я узнаю о тебе, сынок? – донесся до него смеющийся голос генерала.

– Да курсантские игры… – покраснел капитан. – Мы, понимаете ли, начальника училища в белый цвет выкрасили…

– Так это был ты? – расхохотался старик. – Твой начальник действительно подавал рапорт на вас и хотел списать в штрафную роту. Напомни-ка мне, как там дело было?

– Нудный он был, – вздохнул Ларен. – Достал курсантов до самых печенок. Вот мы и сперли ведро белой краски с космодрома. И ни один не подумал, что краска-то не простая, что ею корпуса звездолетов красят. А значит, особо устойчивая. Бедный начальник после того, как это ведро на него опрокинулось, год не мог краску с себя смыть…

– Ай, молодцы! – от души хохотал генерал. – Ай, молодцы! Занудой ваш начальник, конечно, был редкостной. Но следовало все-таки выпороть вас за такие вещи. Вы бы беднягу еще в ретрокраске искупали. Тогда бы точно под трибунал пошли.

– Ну, мы тогда хоть и курсантами были, но не совсем идиотами. Знали, что ретрокраска ядовита.

– И то хорошо.

– Кстати, господин генерал, позвольте представить вам первого сержанта Вальгера Кари Эстена, – показал Ларен на лысого человека. – Сержант, перед вами флаг-генерал Фаниль Бенио Меранек.

– Господин генерал! – привычно вытянулся тот.

– Отставить, сержант. Не в казарме. Садитесь.

– А меня Эдди зовут, – вмешался в разговор хозяин бара и пододвинул к замершему сержанту кружку черного пива. – За счет заведения.

– Спасибо, – ответил тот и машинально отпил.

Потом потряс головой и вздохнул. Встреча с одним из своих бывших курсантов не слишком вдохновила внезапно оказавшегося на дне жизни человека. Обычно люди очень быстро забывали тех, кто оставался позади. А уж тем более тех, кто ниже по положению. Но ставший капитаном внутренних войск курсант оказался не таким. Откровенно говоря, Вальгер не собирался идти на назначенную ему Лареном встречу. Но хозяйка комнаты, которую он снимал последние два месяца, вытурила злостного неплательщика со скандалом. Податься было особо некуда, потому сержант подхватил вещмешок со своими скудными пожитками и пошел-таки в бар «Старая казарма». Там обычно собирались офицеры, и сержанты с солдатами избегали появляться в нем, чтобы не мозолить лишний раз глаза начальству.

Снова отхлебнув пива, Вальгер незаметно вздохнул – давно не приходилось пробовать подобного, все полгода после отставки. Никогда не думал, что его вышвырнут из армии таким образом. И с такой пенсией. Впрочем, это издевательство назвать пенсией грешно. При пересчете в галактическую валюту – двести кредитов в месяц! Это при цене обшарпанной комнатенки без мебели в сто двадцать, как минимум. Где-то в глухой провинции на эти деньги вполне можно было прожить, и даже безбедно, но поди доберись до той провинции, билет на самый медленный и старый корабль стоил тысячи две, а то и больше. Где взять денег на этот билет? А на столичной планете цены на продукты были такие, что оставшихся после оплаты комнаты восьмидесяти кредитов едва хватало на пару недель самого скромного питания.