– Ильм! Впереди слева какое-то передвижение, – окликнул его Снул. – Проверить парой импульсов?

– Остынь, – мгновенно отвлёкся от раздумий Ильм. – Запас энергии не безграничен, весь лес не выжжешь. Проверим визуально. Повышенная готовность! Радим! Осторожно, по левой кромке кустарника… Вперёд. Я за тобой. Снул, страхуешь!

Однако всё прояснилось само собой. Кусты впереди, метров за десять, раздвинулись, и на пустошь вывалились – то полупрыжками, то полушагом – две крупные человекообразные обезьяны. Увидев людей, они замерли и присели.

– Радим, отбой! Снул, не вздумай пальнуть, – расслабился Ильм. – Мы воюем с изгоями, а не с фауной.

Снул с недовольным лицом опустил испускатель лучемёта. Радим, наоборот, улыбнулся.

Между тем, увидев, что люди ведут себя достаточно миролюбиво, обезьяны быстро освоились. Одна из них начала совершать хаотичные прыжки и кувырки. Брови Ильма удивлённо поползли вверх. Потом ещё выше – обезьяна стала делать явно просительные жесты, протягивая руку.

Троица переглянулась, решая – что бы это значило. Радим махнул «попрошайке» рукой, та тут же заметила и, выпрямившись во весь рост, смешно переваливаясь, двинулась к нему. Лучемёт Снула опять нацелился в сторону животных. Ильм опять прикрикнул на своего нетерпеливого и агрессивного подчинённого. Он внимательно смотрел на приближающееся существо. Невольно отметил, до чего же оно похоже на человека… Немного насторожил его взгляд человекообразной обезьяны. Если бы он видел только глаза, сказал бы, что это взгляд недруга. Ильм одёрнул сам себя: от обезьяны ждёшь тех же подлостей, что и от людей? Бред!

Радим уже достал из кармана кусок аромабрикета и намеревался вручить попрошайке. Он уже протянул его… Она уже потянулась за подачкой…

И в этот миг…

Кровь прилила к лицу Ильма, пульс застучал молотком в ушах – обезьяна, резко изменив свои намерения, бросилась на Радима! Она схватила его руками за горло и принялась душить, одновременно впившись зубами прямо в лицо.

Страшный, нечеловеческий вопль Радима! Откуда-то из кустов выбежали ещё три обезьяны, но вели они себя уже как люди. Очень-очень дикие, но человеки… В руках они сжимали массивные деревянные дубины. Снул, поначалу застывший от неожиданности, очнулся и попытался срезать всю эту стаю одним непрерывным лучом. Поздно! Дружинник даже не успел навести ствол на цели – тяжёлая дубина обрушилась на его макушку. Полушлем не спас – Снул рухнул, как подкошенный.

Последний, кого увидел Ильм – очень даже НЕ дикого человека в камуфляжной униформе зелёных тонов.

«Откуда он взялся? С какой целью? Помочь, защитить от дикарей?!»