– Без пятнадцати, – проинформировал мобильный 0776-й элемент коллективного организма, откомандированный фирамачкой в персональное сопровождение генералиссимуса. Целиком 28-й Рой состоял при Жике Даюне и выполнял разнообразные функции – секретарские, курьерские, охранные, представительские, бытовые, – будучи рассредоточен по всем ключевым точкам Вселенной. Это очень удобно – иметь личным помощником человека, у которого не одно, а сотни тел…

Дежурный астроном, которому предстояло четверть часа спустя встречать Новый Год на «боевом» посту, криво ухмыльнулся. В исполнении существа, размножающегося партеногенезом, древнейшее аутентичное название мужского полового органа человека земной расы прозвучало до того нелепо, что не могло не вызвать сарказма.

– Пойдёмте, Прижиршавгенъютропим, – без малейшей заминки выговорил имечко агъаттанина главнокомандующий Звёздного Патруля, замаскированный под следователя ГенШтаба; он вспучился над полом, вмиг превратившись из коврика в огромную меховую папаху. – Я так понимаю, нас приглашают к праздничному столу?

– Да, да, пойдёмте, пойдёмте! – спохватился учёный. – Уже пора…

Топоча копытами, начальник обсерватории покинул купол первым. Пушистый ком бесшумно катился за агъаттанином. Третьим, замыкающим процессию, суча лапами, удалился организм, похожий на здоровенного то ли таракана, то ли жука. Никто из них ни словечка не сказал оператору, будто кресло дежурного пустовало.

Однако оно вовсе не было пустым. ЗЕМЛЯНИН, утонувший в глубоком кресле, проводил троицу разномастных ЧУЖАКОВ ироничным взглядом. Хотя в сумраке купола, подсвеченного лишь огоньками проекций звёзд сверху и мерцанием пультовых индикаторов снизу, сложно было бы рассмотреть выражение его лица.

– Вот она, тяшки, истинная цена вашей декларативной толерантности, – негромко произнёс человек. – Стоило только нашим напомнить, кто дом построил и кто в нём хозяин…

В куполах, переходах и блоках базы НАН МКБ, выгрызенных в каменном теле Ритац, царила очень «натянутая» атмосфера. Растерянность и безнадёга, которой наполнили миры Цинди беженцы, на безжизненную луну передавались опосредованно, научникам пока не довелось в реале сталкиваться с невольными участниками Исхода, однако напряжённость в отношениях Иных и эрсеров возрастала с каждой волной прибывающих кораблей.

Возвратившись позавчера на Ритац, сидящий в кресле землянин обнаружил здесь совершенно новый внутренний микрокосм. Когда он покидал спутник Ориркса, взяв увольнение по семейным обстоятельствам, внешний макрокосм ещё не вывернулся наизнанку, перевернув мироздание с фундамента на крышу.