— Мы рады приветствовать столь молодого представителя Содружества. Скажите, лейтенант, это ваше первое участие в боевых операциях?

Ким боковым зрением видел, как напряженно застыл адмирал: он не мог вмешаться, его желание препятствовать ответу выглядело бы слишком явно. Видимо, советник правильно рассчитал момент, любое замешательство было ему на руку, поэтому Ким решил не доставлять ему удовольствия и, открыто улыбнувшись, ответил:

— Извините, советник, но я не принимал участия в боевых действиях вашего флота. Так что даже этим похвастаться не могу. А что касается моих советов, то это всего лишь советы, и не более того; ответственность за возможные решения все равно лежит на командовании флота.

Ответ явно не понравился советнику, но дополнительный вопрос вне протокола был бы расценен как явное нарушение всех норм приличия, и поэтому он, улыбнувшись, сделал шаг в сторону. Немного позже Виллан приблизился к Киму, незаметно дотронулся до руки и слегка сжал ее, как бы выражая признательность. Потом их посадили на открытые платформы, и они двинулись в резиденцию монарха на торжественный прием.

— Ну ты врезал ему прямо под дых, — восхищенно заговорил Виллан. — Ты хоть знаешь, кто это такой?

— Знаю, советник Валенгард.

— Вот именно — советник. У него в палате весу больше, чем у монарха. А ты ему: «Это всего лишь советы». Ты своим ответом его популярность в палате на ноль помножил, теперь ему долго придется отыгрывать.

Сзади к Киму склонился Аламор:

— Уникальность ситуации состоит в том, что ваш ответ все сочтут случайным совпадением, хоть и весьма неудачным, но все-таки совпадением, и поэтому, возможно, вы не наживете себе смертельных врагов.

— Это вряд ли, — прошептал Ким и, горько усмехнувшись, добавил: — У меня редкая способность наживать себе неожиданных недоброжелателей.

По всей дороге до резиденции стоял почетный караул, люди образовали несколько рядов по обе стороны дороги, махали руками и выкрикивали приветствия, кортеж двигался в непрекращающемся восторженном гуле. Когда платформы добрались до предместья дворца, людей на улицах стало столь много, что они слились в людское бескрайнее море, а многоголосый гул сменил сплошной рев. Ким с интересом рассматривал это действо, ему было очень непривычно видеть одновременно такое количество приветствующих их жителей, в его мире оказывать столько внимания было не принято. Он повернулся к Виллану, и тот кивком головы в сторону людей как бы сказал: «Смотри, не каждый день можно увидеть такое». Платформы медленно втянулись в ворота резиденции и, продвинувшись немного вглубь, остановились. Рев огромного количества людей остался где-то позади.