А ещё я прикидывала, как подхватить Артема, если он свалится мне на голову.

Мы оказались в длинном помещении. Тонкий слой пыли на бетонном полу. Вдоль стен в несколько рядов какие-то трубы, кабели. Под потолком — плафон с лампочкой. Наверное, где-то здесь должен быть и выключатель… Только мы не собирались им пользоваться.

Нам предстоял очередной подъем. Наклонная лесенка с перилами. Всего три метра высотой. Снова люк с замком. Это становилось уже однообразным.

Артем нетерпеливо взялся за перила.

Грэй мягко отстранил его и двинулся первым.

3апор провернулся, но крышка люка не поддавалась. Доктор скинул свой груз и навалился плечом. По его дыханию я поняла, что дело серьёзное. Неужели опять придется возвращаться?

Сверху зашумело, будто перекатывались камни. А спустя пару секунд крышка таки сдвинулась. Немного, но вполне достаточно, чтобы протиснуться. Грэй полез наружу. Следом — Артем. Я — последняя.

Сразу стала ясна причина затруднений. Часть внутренней стены обвалилась — как раз над выходом. Крышку заклинило грудой кирпичей и перекосившейся бетонной плитой. Вероятно, нам бы пришлось возиться очень долго. Если бы нам не помогли.

Чумазый мальчик лет шести обеими ручонками держал обломок кирпича. И внимательно смотрел на нас. Испуган он не был. Скорее удивлён и заинтригован. Как если бы наше появление было деталью циркового номера. В помещении не было окон, но видел он нас хорошо — рядом на полу теплился самодельный светильник, должно быть залитый солярой или керосином.

— Вы кто? — кирпич выпал из ладошек.

Первым отреагировал Артем:

— А кто живет под землей? Конечно, гномы. — Он достал из кармана пакетик жвачки и протянул ребенку: — Держи. Мы добрые, хорошие гномы. Только никому нельзя про нас рассказывать. Иначе всё волшебство пропадёт.

Жвачка была немедленно принята. Но с «пропагандой» вышел облом.

— Не надо врать, — осуждающе покачал головой ребенок и серьезно добавил: — У гномов нет пистолетов.

Словно он каждый день встречал толпы сказочных персонажей.

— А мы такие особые гномы, — не сдавался Артем, — гномы с большими пистолетами.

— А чего вы такие высокие?

— Ну… — замялся физик, — мы хорошо питались. И спортом занимались…

Я прыснула, вообразив Артема извивающимся на турнике. Физик бросил на меня недовольный взгляд. И приоткрыл было рот, собираясь продолжить воспитательную беседу. Но тут вся педагогика полетела к чертям.