— Вы обещали, капитан! — заявил он вдруг. — Вы обещали мне бессмертие.

— Пауль, у вас, на Третьей Таира, там что, эпидемия умопомешательства?! — поинтересовался Кирк. — Я разговариваю уже с третьим человеком оттуда, и все, как один, полные психи… и в их числе два императора… а может быть, и три — зависит от обстоятельств. — Кирк покосился на пульт, где замерцал еще один сигнал вызова. На этот раз по каналу Императора Арнольда.

— Император один! — выкрикнул Пауль.

— Да, и он меня сейчас как раз вызывает, — отрезал Кирк, отключаясь от этого ненормального и переходя на канал Императора.

— Ну? — спросил Арнольд.

— Нет, — ответил Кирк.

— Я так и думал. Все возвращается на круги своя… — Император невесело улыбнулся. — Сколько у нас осталось времени?

— Несколько минут, — ответил Кирк, поглядев на таймер.

— Значит, погибнут почти все, — заключил Император. — Я дал приказ флотам не подходить к системе Таира. Нельзя сейчас лишаться кораблей. Война идет. Впрочем, продлится она недолго…

— Почему? — спросил Кирк.

— Империя останется без Императора, — пояснил Арнольд.

— Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены? — не поверил Кирк.

— Какой замены?! — усмехнулся Император. — О чем ты? У меня же айттер. Я вечен… То есть это я так думал, что вечен… Сколько там осталось?

— Еще пять минут, — соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.

— Прощай, Кирк, — сказал Император. — И спасибо тебе. После того как вы улетели из той пещеры… на Второй Леидиса, помнишь?… Так вот, мы же тогда остались там вдвоем с приятелем. И теперь он…

Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор, сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.

— Все, — сказал Кирк. — Все. Мы можем больше не торопиться. Некуда нам торопиться.

— Что ты делаешь? — спросил Рогов, видя, как Кирк стучит по клавишам.

— Программа уничтожения «Анкора», — ответил Кирк. — Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и, если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь будем ждать. — Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.

— Хорошо придумал, — серьезно сказал Рогов. — А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей, и мы пойдем к айттеру. Кто знает, может быть, нам удастся остановить Мелони?…