В «предбаннике» уже стоял абсолютный мрак, пахло затхлой сыростью и гнилью. Изображение в ПНВ неприятно размазывалось; но главное было видно: следующая дверь, ведущая на лестницу, — приоткрыта. Вернее, сдвинута вбок. Не полностью, но достаточно, чтоб протиснулся взрослый человек.

…Это могло говорить о том, что Мальцев, дойдя до этого места, не закрыл за собой дверь. И с таким же успехом о том, что персонал или охрана пытались выскочить наружу, когда произошло «что-то» — и никто не понял, что именно; вон, выскакивать пытались, а тем временем всех накрыла мощным выбросом проснувшаяся Зона. Неважно… Главное — дверь открыта. И через нее во внутренние помещения наверняка проникли снорки и шатуны.

Ч-черт, как неудобно смотреть! Бен включил подствольный фонарик, провел пятном света по стенам и вздрогнул: по ним были размазаны засохшие темные полосы и потеки, а в углу валялось нечто, похожее на часть истлевшей конечности — не то голени, не то плеча… Бен повел рукой, луч фонарика метнулся и выхватил в другом углу полуобглоданные кости, торчащие из ботинка. Тьфу, блин!

— Твари постарались, — вслух сам себе сказал Бен, надеясь, что звуком собственного голоса хоть немного приглушит страх. Но страх и так отодвинулся на задний план — он был, он оставался рядом как выражение совершенно необходимого в данной ситуации инстинкта самосохранения, но не мешал продвигаться дальше. «Если бы не ширнули бы мне боевой химии, я бы наверняка уже удирал отсюда, да так, что пятки бы сверкали», — думал Бен, — «А сейчас — нет… Сейчас я могу идти дальше. Страшно? Да, страшно… Но страх не висит гирей на ногах. Он просто сигналит об опасности. Да, да… Ничего. Так и надо. Я должен идти дальше, иначе на фига было все предыдущее?! Сейчас… Я иду.»

Несколько секунд он помедлил, прислушиваясь — что подскажет его чувство опасности. Нет, оно только немного надавливало на нервы. Не было ощущения плотной, тугой волны, как от находящейся совсем рядом аномалии или хищника за углом. Значит, по крайней мере в нескольких метрах впереди все спокойно… Бен перевел дыхание и с усилием толкнул дверь вбок, открывая проход пошире.

Осторожно переступил через порожек внутрь. На первом пролете лестницы — ничего, а вот на втором явно что-то нехорошее есть… В плохом освещении незаметно, дрожит ли воздух… Так, керамзит еще остался… В самом углу над брошенным катышком взметнулась зеленая вспышка… Это что еще за фигня?! Ничего, небольшая по площади. Иначе и быть не могло — окажись она на всю лестницу, тут бы вокруг трупы монстров валялись. А так — ничего, вполне можно обойти… Главное, чтоб свои потом не вляпались. Ч-черт, написать бы на стене предупреждение, да нечем. «Ладно… Еще дойти надо до выключателя, а потом дальше думать», — одернул себя Бен. Вспышка аномалии осветила небольшой пятачок вокруг — изображение перед глазами потеряло всякие очертания. Бен выругался и прикрыл правый глаз, глядя только левым через окуляр ПНВ. Теперь стало видно, что дверь на первый подземный вообще распахнута настежь.