Очередь вдребезги разнесла Хрустальный Череп и захлебнулась до того, как я успел поднять руку с автоматом выше, на уровень груди Хромца. Но в брызнувших мириадами огней осколках разлетевшегося Черепа я увидел, как высокий мужчина в тяжелых золотых одеждах вновь выронил Чашу, поднял руки ко лбу и медленно, словно подрытая под основание башня, повалился назад. Я пощелкал спусковым крючком, отшвырнул бесполезный теперь автомат и сделал неуверенный шаг по направлению к поверженному противнику. Если это был очередной трюк Хромца, жить мне оставалось недолго.

За эту длинную ночь я уже видел, как выглядит мертвый бессмертный, и не особенно удивился. На этот раз не было ни темной крови, ни рваных ран. Была громоздкая, сразу ставшая бесформенной фигура высокого человека с голым блестящим черепом. Череп этот паучьими лапами охватывала тонкая железная корона, а в центре ее, там, где прежде был камень, зияло отверстие. И там, в этом отверстии, блестел небольшой, впившийся в кожу кусок хрусталя — только и всего.

Я наклонился и присел перед телом Хромца на корточки. Осторожно взял его руку — она была очень тяжелая и холодная, как замерзшее дерево. Потом я потянулся и, стараясь не прикасаться к отполированному черепу, снял Железную Корону.

Камень — небольшой, неправильной формы желтоватый кристалл — лежал среди осколков Хрустального Черепа. Я поднял его и положил в карман.

Потом сел на пол, прислонившись к холодному металлическому кубу. Хромец не подавал признаков жизни, оставаясь все таким же холодным и твердым. А Дарий был еще теплым, и Олег — у него в животе была открытая рана в два кулака шириной, и он еще пытался ползти, прежде чем умер. Мне не хотелось оставлять их рядом с Хромцом в этом отвратительном подземелье, и я решил, что обязательно вернусь сюда за ними — когда разберусь с делами на поверхности. Я закрыл им глаза, подобрал с пола Чашу — она вновь стала тусклой и невзрачной — и пошел к выходу.

ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ

ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ

Подмосковье — институт Склифосовского, 1990-е

Было уже три часа ночи, когда я вылез на поверхность из развалин, скрывавших вход в гигантские подземелья «Объекта 66». Прибор ночного видения, который я прихватил с собой, оказался не нужен: огромная луна еще ярко сияла в небе, в ее свете была отчетливо видна белая машина, уткнувшаяся носом в завал, и облокотившаяся на капот Вика. Она курила, посматривая на разрушенный дом. В руке у нее был пистолет.

Стараясь держаться в лунной тени, я осторожно и медленно обошел ее с правой стороны. Пару раз под ногами громко хрустели ветки; я останавливался и замирал на несколько невыносимо долгих минут. Весь этот обходной маневр занял у меня не менее получаса — Вика успела вернуться в машину, посидела немного за рулем, но потом снова выбралась наружу и закурила еще одну сигарету. Пока она прикуривала, я подкрался к ней сзади и ткнул под лопатку стволом браунинга.