Гигантские выбросы взвихренной энергии на месте перехода уничтожили все материальное в этой части космоса на расстоянии одной восьмой части парсека, скрыл даже самые мельчайшие следы, которые могли бы привести когда-нибудь к разгадке этой трагедии.

***

Высший руководящий орган Союза, вместе со своим главным штабом, получив удар под дых, сейчас судорожно глотал воздух, одновременно пытаясь понять, как такое могло случиться. Все лучшие силы СИМа были брошены на это дело, но, прежде всего власти постарались сохранить тайну происшедшего. Необходимо было выиграть время, чтобы дать специалистам разобраться, что же произошло на самом деле. Все средства наблюдения, спутники и станции, вращающиеся на орбите "планеты мутантов", наземные наблюдатели, вся следящая аппаратура, были направлены на получение, анализ и обработку информации из двух точек. Одна на земле, в пустыне – станция пришельцев, вторая в открытом космосе, где когда-то находился семнадцатый космический флот. Если станция оставалась на месте, пусть даже в полуразрушенном состоянии, то о флоте этого сказать было нельзя. Он исчез. Испарился. Развеян на атомы. Скрыть этот факт было просто невозможно. Уже через сутки, несмотря на все барьеры специальных служб поставленных на ее пути, сенсация дошла до средств массовой информации. Репортажи и интервью с очевидцами мгновенно заполонили каналы, а слова "пришелец", "чужак", "пси – силы", "неравная схватка", "кровавая бойня" не сходили с языка телеведущих, дикторов и журналистов. Боясь дальнейшего распространения подобных слухов, способных подорвать престиж не только самого Совета, но и саму идею непоколебимой мощи Союза Индустриальных Миров, срочно была озвучена официальная версия гибели флота. Смертельный вирус, принесенный из глубин космоса космической станцией, является причиной гибели экспедиции и семнадцатого флота. Не самая плохая идея, но, не успев набрать силу, как тут же растворилась в десятках других версий и гипотез, сляпанных журналистами на скорую руку, которые десятками стали оседать в ошеломленных умах обитателей миров.

Муркоки, с момента их появления в Союзе Индустриальных Миров, находившиеся в постоянной, пусть и пассивной оппозиции властям, не упустили момент, в числе первых начав компанию, направленную на подрыв авторитарной власти Совета. Тот обычно смотрел на такие выходки сквозь пальцы, давая время от времени выпустить пар недовольства, но вал прокатившихся по СМИ различных миров высказываний, мнений и рассуждений по поводу полученной империей плюхи, показал Совету, КАК его не любят. Уже сейчас нетрудно было предположить, что удар, полученный империей, будет иметь далеко идущие последствия. Так оно и случилось. Сначала "чужак" превратился из мифического героя в конкретную личность, а еще несколько дней спустя, по специальному галактическому каналу прошел полномасштабный фильм – репортаж, показавший кровавый бой на станции, во всей его страшной неприглядности. На зрителей прямо с экранов потекла кровь, леденя их сердца. Раздавленные и обгоревшие трупы, расколотые кости и черепа, эти кадры словно кипятком обожгли сердца рас и народов. Сложить появление "чужака" и то, о чем сказал документальный фильм, не составило труда даже для среднего обывателя, а это значило, что это не просто раздутая журналистами шумиха, а нечто другое. Не успели миры прийти к этой мысли, как по "Галакт – видео" прошла короткая пресс-конференция с таинственным "пришельцем". Два десятка журналистов. Почти столько же ответов и вопросов, разжегших жгучий интерес, но главный сюрприз оказался в конце передачи: приглашение всем, кто хочет знать правду, на встречу с "чужаком", которая состоится через две недели. Теперь внимание всех планет, союзов и содружеств миров, входящих в империю было приковано к миру муркоков и "пришельцу". Журналистские центры планет просто трясло от возбуждения. Пока каналы в своих предварительных репортажах и передачах строили новые гипотезы на основе свежих данных, политики, прозрев, начали понимать, что это не очередной мелкий выпад против империи, а нечто совсем другое. А другое в подобной ситуации могло означать все что угодно, в том числе и войну. Подобные соображения, как круги на воде, стали расходиться все дальше и дальше, порождая как негласные, так и официальные запросы правительств по случаю столь явного противостояния власти. Не меньшую тревогу у правительств миров вызвало молчание Совета, которое никак не отреагировало, ни на сенсационные заявления, ни на объявленную пресс – конференцию. Конечно, его молчание можно было принять за открытое презрение в ответ на очередную ничтожную суету какой-то расы, но, скорее всего, а так думали почти все – за тишину, окружающую хищного зверя, сидящего в засаде и вот-вот готового прыгнуть. Ведь многие миры в свое время испытали на своей шкуре, как сильна карающая рука Совета. Но в данном случае ситуация была далека от стандартной, нет открытого неповиновения, зато есть – "чужак". И если именно он повинен в гибели звездного флота, то это может означать только одно: муркоки получили в лапы такое грозное оружие, о котором можно только мечтать, а значит, с ними придется считаться. Как отнесется к этому всесильный Совет? А с другой стороны семнадцатый флот имел последний порядковый номер в ряду космических армад Союза. Расчетное время, в течение которого он погиб, составляло лишь один час. Один час. Значит, на оставшиеся шестнадцать звездных армад потребуется только шестнадцать часов.