– Поздравляю, вьюноши…

Черный даже не сразу понял, что это прозвучало не из их группы. И только спустя несколько мгновений до него дошло, что это сказал кто-то другой. Черный вздрогнул и повернулся в ту сторону, откуда донесся голос. Недалеко от него, на лавочке, одиноко маячившей в крошечном скверике, ведущем к пустой автобусной остановке, сидел человек и смотрел на него. Немного насмешливо, но в общем добродушно.

– Спа… спасибо, – сипло ответил Антон, потому что у него внезапно пересохло в горле. И где-то спустя минуту догадался спросить: – А с чем?

– С успешным переходом, конечно, – невозмутимо ответил незнакомец. – Поелику, судари мои, вам все же удалось сие непростое действо. А один из вас даже овладел премудростью перехода в разные зоны.

Черный рефлекторно кивнул. Ну да, так и есть. Его эйфория была связана еще и с этим. Дело в том, что зона открывается человеку не сразу, а через некоторое время. Как говорят некоторые, привыкнув к сталкеру. А скорее всего, вызвав в нем некую перемену, настроив его на себя, сделав его как бы своей частью, для которой пребывание в зоне является естественным. Но вследствие этого, большинство успешных сталкеров оказываются привязаны к одной зоне, становящейся как бы их собственной. Возможность перехода в другие зоны для них резко падает. А ему удалось перейти уже во вторую зону! Правда, прежде чем это получилось, было несколько попыток мозгового штурма, поездок в зону и скрупулезного разбора его действий буквально по шагам и жестам. При этом очень помогла его привычка постоянно работать под включенный диктофон…

– Че… а, ну то есть да… – ошеломленно отозвался Черный, лихорадочно соображая, кто же это перед ним. Какой-нибудь Хранитель зоны или вообще Хранитель, или, скажем, Дух Первого Сталкера. В Сети гуляет множество баек, на которые он раньше не слишком обращал внимание. А вот поди же ты…

– А… можно спросить? – вежливо обратился он к собеседнику, когда немного привел в порядок свои издерганные и первым переходом, и необычной встречей нервы. В конце концов, если это некое невообразимое существо, полезно продемонстрировать вежливость и учтивость.

– Ну спрашивай, – усмехнулся тот.

– А вы кто?

Собеседник хмыкнул.

– Да знаешь ты меня, сударь мой. Токмо покамест ум у тебя в смятении, вот и догадаться не можешь. Да и не сей вопрос сейчас важен. Важно то, зачем мы с тобой повстречались в сем месте необычном.

Черный кивнул, практически ничего не поняв из прозвучавшей речи. И так-то ум за разум заходит, да еще и собеседник говорит как-то странно, вроде и по-русски, а с чудинкой. Впрочем, чего же это он?.. И Антон торопливо скинул с плеч рюкзак, выуживая из него диктофон. Люминос без напоминаний распаковывал фотоаппарат.