Заседание началось именно так, как и планировалось. Торжественные речи, благодарственные молебны, проведенные по ритуалам нескольких религий. Все шло как по накатанной дорожке, пока дело не дошло до выборов в Совет Земли…

Энтони тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания, и украдкой бросил взгляд на Роланда, проверяя, не заметил ли тот его жеста и не понял ли, чем он вызван, а потом тихо вздохнул. В принципе аргументация Родителей Народа куклосов была довольно логичной, и поддержка их со стороны епископов Всеамериканского Совета Церквей была вполне оправданна. Вот только Энтони подозревал, что демарш Родителей, направленный против признания за перешедшими на сторону землян Измененными права именоваться одним из народов Земли и иметь своих представителей в Совете, вызван отнюдь не стремлением к справедливости. Да и епископы не были до конца бескорыстны. А ему приходится за них отдуваться. Не может же он пойти вопреки воле Совета Церквей? Или может? И почему никто из берсерков не попытался высказаться? В общем, Энтони чувствовал себя сбитым с толку. И потому его бесконечный, жаркий спор с Роландом, к настоящему времени уже слегка притухший, но готовый вспыхнуть вновь, порождал у него ощущение некоторой внутренней неловкости, которую он маскировал еще большим ожесточением.

Между тем на огневом рубеже отстрелялась еще одна группа. Судя по характерной форме носа и лба, это были выходцы из Народа куклосов. У этих результат оказался еще более плачевным. Чего и следовало ожидать. Огнестрельное оружие требует времени и практики. Роланд за спиной Энтони горестно вздохнул. Совет Земли наказал Совету Защиты довести численность Измененных-тактов и коренных землян в составе десантного наряда Разрушителя до равного числа. Но из тех, кого они увидели на стрельбище, с грехом пополам можно было допустить до дальнейшего обучения тысячи полторы-две. Впрочем, если бы Совет ограничился только установлением численности, можно было бы что-нибудь придумать. В конце концов, требуемую численность можно закрыть остатками подразделений людей капониров. Но эта толпа напыщенных тупиц потребовала, чтобы в состав людской части десанта входили представители от всех общин и сообществ из состава Совета! Поэтому Энтони, Роланду и еще десятку представителей Совета Защиты приходилось торчать на этом наспех оборудованном полигоне, прогоняя кандидатов через отборочные испытания…

К исходу недели необходимое число небезнадежных кандидатов наконец было набрано. А Энтони получил очередной отказ епископа на свою просьбу сложить с себя полномочия члена Совета Защиты и вернуться в свой родной приход. Короче, перспективы вырисовывались совсем нерадужные — застрять в тренировочном лагере на неопределенно долгий срок и все это время терпеть ехидную усмешку Роланда. Но утром того дня, когда новоиспеченные десантники должны были пройти через крайне торжественную и пышную церемонию принятия Присяги, сеть сателлитов засекла флот…