Она печально улыбнулась и провела рукой по его волосам. Бедный мальчик. Бедный, одинокий мальчик. Как же отчаянно ты нуждаешься в друге. Настоящем. Равном тебе. Ничего не требующем в оплату за свою дружбу. И отчего-то считаешь, что я и есть именно такой друг…

— Понимаешь, ученик, — осторожно начала она и осеклась, увидев, как лицо Эонея заливает мертвенная бледность. Он закрыл глаза и, вскинув лицо к потолку, несколько раз моргнул. А Ольга с изумлением заметила, как его глаза заблестели.

— Ну как же ты не понимаешь, — с болью в голосе, тихо произнес Эоней, — я же люблю тебя…

— Император… — спустя минуту растерянно пробормотала Ольга. Слова, которые произнес Эоней, а главное — как он их произнес, как-то мгновенно сломали всю логическую конструкцию, которую она выстроила, — мне кажется, что…

Но Эоней, не дав ей договорить, отчаянно мотнул головой:

— Нет, что бы ты сейчас ни сказала, это будет неправдой. Пойми, я… я с детства рос с сознанием, что не имею права на любовь. Во всяком случае, в семье. Что вряд ли моей женой станет та, к которой устремится моя душа. Нет, красть что-то, скорее даже не любовь, а просто удовлетворение взрывов страсти, порывов похоти, мне, вероятно, будет нетрудно. Ведь я же император, в конце концов. Но любовь будет мне недоступна. Ведь любовь — это же совершенно другое. Не буйство страсти, не безумный жар, не мара, охватывающая человека, когда он видит предмет своего обожания. Все это просто клокотание чувств, из которого лишь способна вырасти любовь. И часто вырастает. Но не менее часто место всего этого спустя некоторое время занимает равнодушие и даже ненависть. Так вот я твердо знал, что мое бремя, мой долг императора включает в себя еще и отказ от любви. А самое лучшее, что мне стоит ожидать от женщины, которая станет моей супругой, это чтобы она хотя бы не вызывала у меня отвращения. И не слишком мешала нести мое бремя…

Он замолчал и вытер глаза.

— И вот там, на Земле, я встретил ту, которая подарила мне надежду на чудо. На то, что невозможное — возможно. На то, что невероятное — случится. И… я не могу, просто не способен отказаться от чуда, Ольга. — Впервые назвал он ее по имени и, сделав паузу, робко спросил: — Понимаешь?

Спустя два часа, после довольно тяжкой церемонии в Храме святых стихий, включавшей в себя не только бракосочетание, но еще и коронацию, сидя в массивном кресле, которое скорее следовало назвать троном, рядом с законным мужем во главе стола на полторы тысячи человек, Ольга внезапно хмыкнула.

— Что? — тут же качнулся к ней Эоней.