Серж шел слева от меня. Боковым зрением я увидел, что мой напарник замедлил ход и как-то странно начал озираться по сторонам. В его движениях проявилась суетливость. А вот целенаправленность потерялась: он пытался дотянуться до «ВАЛа», но руки не слушались своего хозяина. В этот же миг в голове у меня лопнула какая-то мембрана, и череп наполнился звоном, предметы потеряли четкость линий, превратившись в какие-то размытые силуэты. И сразу же завибрировал ПДА, извещая, что где-то рядом объявилась живность.

Звон в голове превратился в оглушительный грохот, сменившийся пульсирующей болью, будто вместо мозга у меня вдруг выросло штук сто больных зубов. Боль мешала сосредоточиться, она прогоняла все мысли, заполняя собой пространство в черепной коробке. Я рухнул на колени и обхватил шлем руками, но это не принесло мне облегчения: боль, хоть и не нарастала, но ослабевать тоже не собиралась. На коленях я простоял недолго и, буквально через секунду, упал на мокрую землю и согнулся пополам — боль из головы сместилась в живот.

Контролер! Однозначно — он! Это его штучки! Только, где он притаился, сволочь, и как мы его проглядели? И почему я еще не утратил способности мыслить? Я посмотрел на напарника, и понял, почему: Серж почти превратился в зомби. Он тупо стоял в полный рост и держал в руках автомат. Мутант, наверно, решил, что оглушил меня, и переключился на напарника, пытаясь окончательно подчинить его своей воле. Странно, обычно псионик без каких-либо усилий справляется с двумя, а то и с тремя сталкерами одновременно. И где армия, которая всегда сопровождает контролера?

Времени на решение этих загадок не было, так как Серж, следуя ментальному приказу нового хозяина, уже начал поворачиваться в мою сторону, поднимая «ВАЛ» для стрельбы. Мой напарник еще сопротивлялся телепатической атаке, это было заметно по тому, как ствол автомата рыскал из стороны в сторону. Но мне было ясно, что через несколько секунд мутант полностью подчинит его своему разуму.

Я дотянулся до разгруза и вытащил гранату. Кольцо, прикрепленное к карабину внутри, осталось в подсумке, и в руках у меня очутилась уже инициированная граната. Не целясь, я кинул ее в сторону строений.

Боль, пронзившая тело, заставила меня выгнуться дугой. После этого все прекратилось. Звон в голове тоже исчез — контролер прервал контакт, скрываясь от опасности. Я посмотрел на напарника: тот все еще стоял, непонимающе глядя на меня, лежащего на земле, и на направленный в мою сторону «ВАЛ».

— Ложись! — крикнул я Сержу, надеясь, что мутант не сжег ему мозги дотла. Мне было бы жаль потерять такого напарника, пусть и водившего меня за нос, но на плечо которого я всегда мог рассчитывать. Я сейчас отчетливо понял, что он не предаст меня, и всегда поможет. Пусть он и сотрудник Агентства, преследующий в Зоне свой интерес.