И что в результате получилось? Выгнав с Бенеруфа нежелательных наблюдателей – Нижних таю – Верхние занялись совсем интересным делом. Атмосферную установку они запускали вовсе не для того, чтобы создавать на планете атмосферу. Во всяком случае, пока. Им нужен был источник энергии. Причем источник мощный. Для того дела, которое они задумали, маршевые двигатели их собственного корабля подошли бы не больше детской хлопушки. Верхние строили над Бенеруфом воронку перехода. Что они собрались тянуть со своего Тай к Бенеруфу по внепространственному туннелю, оставалось только догадываться. Оценив масштаб развернутых работ, государь еле удержался от искушения выйти с ними на связь и посоветовать убраться прочь.

Вначале его остановила та самая накопившаяся за годы усталость, из-за которой он бросил Царский Город. Что связываться, подумал он, если ему, по большому счету, нет дела. Было время – он прошел пешком полконтинента, чтобы избавить Та Билан от цивилизаторов с собственной родины. Но сейчас он не в том возрасте и у него не то настроение, чтобы совершать подобные подвиги. Жизнь имеет свойство распространяться по Вселенной. Сильный поедает слабого, больший ассимилирует меньшего, мудрый просвещает погрязшего во тьме невежества, и, так или иначе, дело движется вперед. Можно вмешаться в естественные процессы, затормозить их, отсрочить. Но остановить время и запереть его в хрустальную колбу можно только Медленным Светом. В жизни, рано или поздно, чему суждено – случится, и все встанет на свои места. На Бенеруфе поселился яркий тому пример. Не одни цивилизаторы, так другие. Не вчера, так сегодня. Убрать этих – кто знает, может, завтра придут третьи, и получится так, что лучше бы оставались эти, чем те.

В общем, сначала государю было тошно, и он отключил себя от всякой связи с внешним миром, не считая небольшого экскурса в новые дела Верхних на Бенеруфе. Потом от души немного отлегло. Он вспомнил тот сон, где на Внешних Станциях посмеялись над его справедливой маской. Ну, вернется он через двадцать лет отсутствия. Приведет «Крепость» со всей начинкой и Медленным Светом на борту. Кем он там будет? Во что превратится Та Билан после того, как о нем станет известно Пожирателям Солнц? Еще тошнее от таких размышлений.

Он ковырнул пальцем сенсор, открывая свою информационную базу. Посмотреть, что там накопилось за два дня. А после можно будет принимать решения. Вдруг не все так плохо, как показалось с перепугу. Заглянем хотя бы к царевичу Ша…

На рассвете Джу увидел какой-то сеновал и предложил отдохнуть в нем. Высоченный сарай под двускатной крышей был посередине разделен надвое. С одной стороны крыша была починена, и под ней лежало сено. С другой – дранка расползлась, вверху зияли дыры и под каплющим с неба дождиком догнивали остатки прошлогодней соломы. Для отдыха Джу почему-то выбрал худую половину. «Сюда никто не придет», – объяснил он.