– Надо обобрать жемчуг с твоего платья. За него никто не даст нам настоящую цену, но вместо денег он годится.
– У нас будет своя каюта?
– Обязательно.
– А сколько времени нужно, чтобы доплыть в Северный Икт?
Джу хотел ответить, но на дороге позади заслышался подозрительный шум.
– Осторожно, – предупредил Джу. – Кто-то едет. Давай-ка посторонимся. Пропустим.
Он подхватил примолкнувшую Нэль на руки и унес на обочину за толстую старую липу.
В четверти лиги от них, между деревьями, которыми обсажена была дорога, мелькнула кавалькада – человек двадцать всадников. Они ехали в попутном направлении. Чем ближе, тем явственнее позвякивало оружие и чешуйчатые панцири солдат. Собаку Джу заметил не сразу. А когда заметил, ему это сильно не понравилось.
Прошло немного времени, всадники приблизились, раздался лай.
– Что это значит? – забеспокоилась Нэль.
Джу молча вынул из ножен саблю.
Мокрая трава раздвинулась, и оттуда вынырнула остроухая длинная морда ищейки. Пес припал на передние лапы и зарычал с какой-то странной – не злой, а издевательской интонацией. Близко он не подходил – видел в руках человека оружие.
– Якс? – тихо спросила государыня, высунувшись из-за спины Джу. – Якс, Якс, это ты?
«А-ав!» – звонко вякнул пес, и всадники остановились на дороге прямо против дерева, за которым прятались беглецы.
– Попались, – констатировал Джу, поставил оружие острием в землю и сложил ладони на гарде. От первых слов, которые ему сейчас скажут, зависело его дальнейшее поведение.
Вели погоню двое. Женщина в мужской одежде – ей принадлежала собака – и седой тарг. Они оба спешились, и Джу принял понурый и расслабленный вид, но перехватил рукоять оружия так, чтобы первый удар стал большой неожиданностью для противника.
Однако нападать на него никто не захотел. Женщина осталась на обочине, а тарг спустился с насыпи и склонился перед Джу на одно колено.
– Кир Джуджелар, позвольте принести вам клятву верности, как старшему клана Белого Волка, – произнес он.
Джу прикусил дрогнувшую губу и протянул старому таргу острие дешевой сабли с клеймом Третьей префектуры на клинке. Тот разрезал точеным кончиком себе ладонь до крови и поцеловал оружие. Без шуток. Джу сел бы на землю прямо там, где стоял, если б он не был высокорожденным.