Он выстрелил. Пуля пробила тело насквозь, вырвав здоровый клок темно-зеленой плоти. Из зияющей раны брызнула жидкость. Ядовито-желтая струя попала на пол и зашипела, пузырясь, превращая металл в вонючую жижу. Тварь вытянула шею и пронзительно завизжала, обнажив два ряда острых, отливающих стальным блеском зубов. Человек нажал на курок еще раз. Еще. Еще. До тех пор, пока не опустела обойма. Лапы твари подломились, и она рухнула на пол. Хвост ее свернулся кольцом и замер.

Бежать! Теперь только бежать!!!

Человек знал: привлеченные звуком выстрелов, сюда спешат целые полчища ЧУЖИХ. Он развернулся и полетел по коридору. Поворот, еще один. На полном ходу мужчина споткнулся и рухнул на захламленный пол…

Прямо перед ним вытянулось неподвижное тело. Тело Датча. На лице напарника подрагивал восьмипалый паразит, напоминающий человеческую ладонь. Хвост его обвился вокруг шеи жертвы.

«Так, так, – человек поднялся, – Значит, из Датча со временем вылупится ЭТО».

Он осторожно обошел тело напарника и двинулся дальше по коридору.

«Теперь один. Совсем один. Четыре месяца в одиночку, запертый в лаборатории, без еды. Господи, помоги мне…»

Это была его последняя мысль. ОНО обрушилось с потолка неожиданно и быстро. Подвижная внутренняя челюсть раздробила мужчине череп. Тварь подхватила безвольно обмякшее тело длинными суставчатыми лапами и потянула к пасти, перемалывая еще теплую плоть острыми, как бритвы, зубами.

Человеку было двадцать шесть лет, и он служил инженером-электронщиком.

Планета, на которой находилась станция колонистов, проходила в каталоге под кодом ЛБ-426.

***

Авторезак полосовал стальную обшивку челнока так же легко, как консервный нож – жестяную банку. Искры летели фонтаном в голубоватый полумрак рубки, и если бы это мог наблюдать кто-нибудь еще, кроме бортового компьютера, то наверняка зрелище произвело бы неизгладимое впечатление.

Кусок обшивки грохнулся об пол, подняв облако пыли. От его раскаленных краев поднимались красноватые клубы дыма.

В образовавшийся проем вполз манипулятор с укрепленным на нем сканером. Тонкие лучи лазера ощупывали рубку. Расположение предметов, наличие живых существ, возможная опасность, температура, влажность… Все эти данные поступали в компьютер, который в свою очередь, тщательно пережевав информацию, выдал на мониторы лаконичную надпись: