Похоже, идею уничтожения Врат подбросил какой-нибудь туполобый политик - возможно, из числа тех, кто собрался бежать в туманность Андромеды, чтобы как-то выгородить себя. К черту приказ, к черту идиота, который его выдумал. Должен быть какой-то третий путь.

С тех пор как первые зонды вернулись с известием о том, что выход из Врат на той стороне стережет космическая крепость, Гарроуэй стал все чаще задумываться о том, как отыскать этот третий путь.

На протяжении десятилетий внутри Врат работали военные инженеры землян - искали решение, как запереть эту космическую калитку на замок, не прибегая к ее полному уничтожению. Пока что безрезультатно. В основе действия Врат лежали две черные дыры, вращавшиеся в противоположные стороны со скоростью, близкой к скорости света. Если отсоединить их от гигантского магнита, который удерживал их на месте, они тотчас вырвутся вон, творя на своем пути страшные разрушения. Кроме того, любое нарушение равновесия в этих тонко настроенных гравитационных полях может разнести всю структуру на мелкие осколки.

И все равно ученые не оставляли своих попыток. Правда, шансы, что после долгих лет безуспешных поисков они найдут наконец решение, сейчас, в данный момент были практически нулевыми.

Так что оставалась лишь одна надежда - нейтрализовать как-то космическую крепость ксулов, и тогда операции <Морской огонь> обеспечен успех.

Хорошенько взвесив все за и против, Гарроуэй пришел к выводу, что шанс на успех у эскадры все-таки есть.

Другое дело, что это крошечный шанс. Увы, земляне ограничены в средствах и вряд ли могли рассчитывать на то, чтобы нанести этой чертовой махине сокрушительный удар. Черт, а хотелось бы наоборот.

Месяц назад, когда эскадра только-только входила в систему Сириуса, один из кораблей слегка изменил курс и отделился от космической флотилии. Этот корабль сейчас находился от них на приличном расстоянии - примерно в четырехстах миллиардах километров от звездных врат Сириуса. Это расстояние - равное примерно пятнадцати световым дням - было минимально необходимым для разгона судна.

- Значит, все согласны? - спросил Гарроуэй всех, кто был подсоединен к его каналу связи, в том числе и ИскИнов.

- Похоже, что так, - отозвался адмирал Грэшем. - Разве у нас есть выбор?

- Выбор есть всегда, - отозвался в его сознании голос Квинси. - Другое дело, насколько он приятен.

- Если мы решим отказаться от операции, у нас еще есть две недели, - произнес полковник Ли. - Но помоги нам бог, если мы решимся на этот шаг.

- Вас понял, - ответил Гарроуэй. - Отлично. В таком случае приступаем к операции <Морской огонь>. Первую фазу... выполнять!