Настораживало и то обстоятельство, что не осталось никаких признаков ни кораблей, входивших в состав аэрокосмического крыла корпуса морской пехоты, ни тех, что должны были занять позицию у звездных врат и осуществлять эвакуацию диверсионно-десантной группы. Там были только ксуловские монстры - шесть на довольно близком расстоянии, различимых невооруженным глазом, и еще четырнадцать, видимых в виде красных мигающих точек на виртуальном тактическом дисплее.

Рядовой Чаник согнул ноги в коленях и, оттолкнувшись от поверхности крепости, повис в космосе, широко раскинув руки, после чего на несколько секунд включил ранцевые ускорители.

- А ну, пошли ребята! - крикнул он. - Пора сматывать удочки.

Младший капрал Осман прыгнул вслед за ним.

- Отставить! - рявкнул Гарроуэй. - Всем оставаться на своих местах.

Оба морпеха поспешно выключили стартовые ускорители, однако продолжали дрейфовать в открытом космосе, постепенно удаляясь от крепости.

- Извини, сержант, - отозвался Осман. - Ты хочешь, чтобы мы вернулись?

- Ответ отрицательный. Не предпринимайте никаких действий.

- В чем дело, Триг? - спросила Кроум.

Гарроуэй выжидающе наблюдал за тем, как два морских пехотинца продолжали удаляться в глубины космоса, на глазах уменьшаясь в размерах.

- Да ни в чем, - ответил он, - а вот эти два идиота вполне могут поджариться, если крепость их заметит.

Однако минуты шли, но ничего не происходило.

- Отлично, - произнес Гарроуэй, - похоже, что в близлежащем пространстве плавает столько всякого хлама, оставшегося после уничтожения кораблей, что ксулские приборы не в состоянии различить индивидуальные бронекостюмы. А раз так, мы тоже отчаливаем, однако прыгать будем не группой, а поодиночке или парами, причем через разные промежутки времени, понятно?

- Понятно, сержант! - вразнобой ответило несколько голосов.

- Никаких ускорителей. Мы не знаем, на что способны их сенсоры. Просто прыгаем и дрейфуем. И соблюдайте режим радиомолчания.

- А что потом? - поинтересовался сержант Ноулс.

- А потом будем ждать. Подождем и увидим, что будет.

Прошла еще минута. Похоже, что ни боевые звездолеты ксулов, ни крепость не заметили две дрейфующие фигурки, которые были теперь едва различимы на фоне космической бездны.

Гарроуэй сверился с внутренними часами - 10 часов 53 минуты. Оказывается, на то, чтобы выбраться на поверхность, у них ушло меньше получаса.

- Отлично. Сделаем это в алфавитном порядке, - сказал он и быстро пробежал глазами по списку личного состава бойцов под его командой. - Армори!