Впереди над дугообразным горизонтом Красной планеты вздымалась величественная гора Олимп. Ее пик достигал высоты двадцать семь километров над ложем марсианской пустыни, что в три раза выше земного Эвереста. Этот не уступавший размерами штату Миссури вулкан был самым большим во всей Солнечной системе.

Три месяца назад Гарроуэй стоял у подножия титанической горы, намереваясь, как любой турист, полюбоваться ею снизу. Однако результат получился удручающий. Олимп оказался настолько велик, что изгиб марсианского горизонта фактически скрывал от наблюдателя, стоящего у подножия горы, ее вершину. Единственная возможность прочувствовать величие гигантского вулкана - увидеть его с орбиты Марса или совершить то, что совершал в данный момент Гарроуэй, то есть десантироваться на поверхность планеты в спускаемом модуле.

- <Альфа-2>, <Альфа-3>! - обратился он в эфир. - Вы меня слышите? Конец связи.

В наушниках зашипело.

- <Альфа-2>, <Альфа-3>! Кроум, отзовитесь! Слышите меня?

Молчание. Похоже, ионизация слишком плотная и общаться на радиочастотах здесь невозможно. Черт возьми. Ему захотелось высказать свое негодование по этому поводу Кроум - сержанту Анджелине О'Меара.

Спускаемый модуль неожиданно дернуло, отчего у Гарроуэя резко перехватило дыхание. С губ непроизвольно слетело ругательство. Люди в большинстве своем недооценивают трудности, вызванные расщелиной Эоса, марсианским эквивалентом земных городских легенд. И все потому, что Олимп настолько высок, что его вершина уходит ввысь, в стратосферу Марса. Было бы неплохо, подумал Гарроуэй, если бы идиоты, распространяющие подобные небылицы, оказались вместе с ним в тесной капсуле спускаемого модуля и <насладились> спуском на поверхность Красной планеты. Среднее давление на Марсе составляет примерно один процент от земного, а на вершине Олимпа оно еще меньше.

Давление на вершине Эвереста составляет лишь двадцать процентов от давления на уровне моря. Марсианская атмосфера была разряженной - уже плюс по сравнению с полным вакуумом, как любил говорить капитан Феттерман, - однако сила тяжести в одну треть g означала, что хотя воздушная оболочка Красной планеты в отличие от земной и не столь плотная, зато простирается намного дальше в космическое пространство. Что наверняка сделает высадку над пиком горы адски сложной.

* * *

Марсианский тренировочный центр, База <Стикни>, Фобос, 12:36 по местному времени

Полковник Роберт Элсворт Ли находился на наблюдательной палубе - лежал на диване и следил за учениями морпехов. В реальной жизни внутренняя луна Марса находилась в данный момент над Элизием, однако ноуменальная связь полковника передавала изображение с робота-спутника, наблюдавшего за входом <Альфы> в атмосферу Красной планеты и высадкой на ее поверхность.