— Встретим здесь. — Нищий начал раздавать команды, и группа засела на холме. Предложение обойти холм, избежав столкновения, было отвергнуто, так как попытка обойти с одной стороны выведет их к наёмникам, у которых за каждым камнем снайпера торчат. С другой они почти наверняка попадут в поле зрение, а потом и под огонь сталкеров Свободы. Стычка всё равно неизбежна. Они могли лишь выбрать с кем — Долг или Свобода.

Так что, засели на холме. Вскоре Велес ощутил их запах. Изя тоже, но значительно позже. А потом и остальные увидели пять тёмных точек, быстро идущих по снежной пустыне, прямо на них. Велес пожалел, что сейчас не лето — они легко обошли бы этих солдат, по правой стороне, сквозь тот лесок, что сейчас тянул к небу кривые безлистые сучья. А по левой стороне могли пройти по дну длинного углубления в земле, которое летом, наверняка, укрыто высокой травой. Увы, зима. Впрочем, летом, им пришлось бы за каждый шаг воевать с мутантами. А сейчас их почти не видно и аномалий заметно меньше.

— Подпустим ближе. — Сказал Нищий и знаком показал всем скрыть головы за кромкой снега. Сам тоже спрятался, а Валдис остался наблюдать, оставаясь незамеченным, благодаря своей шапочке.

— Сейчас! — Рыкнул Валдис и вся команда, скользнула вверх ползком, подняв оружие.

Ураганный огонь не оставил солдатам Долга ни единого шанса. Тут хорошо проявил себя автоматик Оли. Смешные пульки, прошивали солдат насквозь и высоко подбрасывали их тела над землёй. Парней сняли ещё в движении, встретив огнём, который ещё называют кинжальным. Впритирку, в общем, за один залп раскидали парней по снегу. Вот так. А что вы хотели? Зона — здесь каждый куст стреляет, а каждый шаг, в любой момент, может стать последним.

— Лыжи кому надо? — Нищий стоял над трупами солдат и пинком подвинул одну лыжу, соскочившую с ноги покойника. — Без палок если умеете, можно перепрыгнуть в лыжи.

Общим голосованием решили, что одеть лыжи слишком опрометчивое решение. Рут с Кутом не голосовали, так как они в этот момент кушали.

— Ребята, вы что творите? — Шикнул на них Велес, а вся компания молча и очень пристально смотрела на то, как псы рвут покойного долговца. Кут ответил рыком, Рут сделал вид, что не слышит. Лишь один Изя, смотрел на них с полным пониманием и без осуждения. Правда, почему-то, при этом подозрительно облизывался.

— Пошли, догонят. — Приказал Нищий, и они двинулись дальше.

К концу третьего дня этого медленного и немного жуткого пути (слишком бело вокруг, слишком пустынно и холодно — будто идёшь по стылым следам самой Смерти), они, как и в первые дни, остановились на ночлег. Псы привычно взяли на себя вахту по периферии лагеря и Нищий, в который уже раз заметил, что было бы очень любезно со стороны Велеса приручить ещё парочку таких и подарить их старику, который так много для него сделал. Велес, как и раньше, отшутился (за два дня он уже привык к этой шутливой просьбе старого бандита). В этот раз остановились посреди зимнего леса и ещё и в снегопад. Оля, Велес, Лом и Изя начали было, копать яму в снегу, откопали даже слегка, но Нищий остановил их. Сели прямо так — головы и плечи торчат наружу. Нищий кивнул Валдису, и он достал из рюкзака палку колбасы и пачку бекона в герметичной упаковке. Положил всё это на свой рюкзак. Нищий знаком показал садиться кружком и присоединил ко всему этому бутылку водки. Рядом с ней поставил маленькую бутылочку лимонада.