— А что с «Альфой — двести тридцать пять»? Кто-нибудь уцелел? — глухо спросил я.

— Сомневаюсь, уж больно было жарко.

Я был мрачен, как туча, и закипал холодной яростью. Уставившись невидящим взором в кресло одного из пилотов, я думал о том, что у моих товарищей было не очень много шансов уцелеть. Стил дал задание оборонять город до самого конца, тем самым подписав им смертный приговор.

«Сверчок» неожиданно клюнул носом, заваливаясь на правый бок. Резко взвыла сирена тревоги. Сидевших в креслах людей мгновенно оплела противоперегрузочная паутина.

— Вы в своем уме? — в страхе заорал на пилотов Мюрат, хватаясь за поручни. — Что случилось?

— Дик потерял сознание! — побледнев, сказал второй пилот, после того как машина выровнялась. — У него кровь пошла из ноздрей, и…

— Твою бабку через клюз! — выругался Мюрат. — Не мог же он потерять сознание из-за простого набора высоты. Колись, мерзавец, что вы курили? Я вас на куски порежу за саботаж!

Отключился именно тот пилот, на спинку кресла которого я смотрел.

Мне это показалось крайне странным.

— Нужно садиться на ближайшую полосу и доставить его в медчасть!

— Что?! Я вам запрещаю, запрещаю! Слышите? — гневно прорычал Мюрат, освобождаясь от ремней. Вскочив с кресла, он подбежал к потерявшему сознание пилоту. — У нас приказ! Под трибунал захотели попасть? Летим прежним курсом.

Капитан не на шутку испугался, что выдало в нем штабную крысу, привыкшую разъезжать в комфортабельном транспорте. Я презрительно посмотрел на него. Сейчас меня волновала собственная голова, с которой творились странные вещи. В то время как капитан Мюрат, покрываясь потом от волнения, поторапливал пилотов, боясь срыва графика, мне сообщили, что на посадочном поле меня будет ждать лично всесильный подполковник Стил. Можно представить, в каком приподнятом настроении я летел к финишу. Мысли метались, как у загнанного зверя, которого окружили капканами и гнали в сети ловца. Даже пятеро пехотинцев, словно почуяв их, заволновались и потянулись к оружию.

— «Донгаузер-три-один-один». Говорит «Селена-три»… — пробубнил пилот в шлемофон. — Прошу организовать воздушный коридор до космодрома Кассандры. Как слышите, «Донгаузер»?

— «Селена-три», воздушный коридор будет открыт, как только получим разрешение от службы ПВО. Не пытайтесь самостоятельно приблизиться и сесть, иначе будете сбиты.

— Кто говорит? У нас на борту важный пассажир, лейтенант Грин. Приказ с самого верха.

— Говорит дежурный по противовоздушной обороне полковник Галунин. Протокол в силе.

Внизу за иллюминатором показались грозные ряды зенитных батарей, направленных в нашу сторону, а также разветвленный комплекс ультрасовременной линии обороны с башнями и ракетными шахтами планетарного дивизиона. Куда ни посмотри, всюду новейшие оборонительные системы, на установку которых денег не пожалели. Ни следа допотопных полудеревянных фортов и фортификаций, к которым я так привык. Ни одной единицы устаревшей боевой техники, широко применявшейся в лесной войне. Ничего из того старья здесь не было и в помине. Только блеск современности и лоск технологического гения Империи.