– Невероятная способность к регенерации, – донесся из темноты напряженный шепот Надежды.

Денису захотелось зажечь свой фонарь, но усилием воли он подавил возникшее желание. Скорее всего, этот поступок стал бы для него и Надежды последним. Возможно, монстры и не имели органов слуха, но их огромные выпученные глаза наверняка видели в темноте не хуже кошачьих.

Зажав в правой руке пистолет, левой Денис обнял Надежду и прижал к себе. Ее била нервная дрожь, и Денис опасался, хватит ли у нее выдержки, чтобы сохранить самообладание. Он знал немало примеров, когда охваченные паникой люди совершали фатальные поступки. Так насмерть перепуганный заложник бросается под пули спецназа, атакующего террористов, утопающий хватает за руки и топит бросившегося ему на помощь спасателя, а увидевший внезапно выбежавшего на дорогу пешехода водитель, вместо того чтобы ударить по тормозам, жмет на газ.

– Боишься? – спросил Денис у Надежды. – Не бойся. Я сам боюсь.

– Правда? – в ее голосе отчетливо прозвучало удивление. А это лучше, чем паника, гораздо лучше!

– А ты что же думала, я железный?

Продолжая говорить, Денис отступил в центр карантинного бокса. Надежда послушно последовала за ним.

– Вроде того.

Неужели усмехнулась? Или ему только так показалось?!

– Нам следует лучше узнать друг друга.

– Думаешь, у нас будет на это время?

Денис улыбнулся, страшно жалея, что в темноте Надежда не видит его улыбки.

– Главное – не терять надежду.

– Это ты обо мне? – спросила она.

– О нас обоих, – ответил он, и оба на какое-то время замолчали.

Немного погодя Денис спросил:

– А что это вообще за твари? Ты сказала: это не обычные хищники. Кто они?

– Мутанты. Дикие звери: волки, лисы, кабаны, рыси, даже зайцы и полевые мыши, которых превратили в монстров внеземные микроскопические бактерии-паразиты, занесенные в тайгу упавшим метеоритом.

Судя по голосу, Надежда не шутила. Но в то, что она сейчас сказала, просто невозможно было поверить.

– Как же могли обыкновенные зайцы превратиться в таких чудищ?