Он потряс головой: не сходить с ума! Зона все-таки не живая, а если у нее есть лицо, то это лицо человеческое. В инопланетян или посланцев из ада Дезертир не верил. Тут что-то проще, проще и страшнее. Странное поведение коалиции, поощряющей проникновение в Зону людей через кажущиеся запреты и завесу тайны. Поставки всего необходимого в обмен на артефакты. Куда попадают эти удивительные вещи, порождаемые непонятно кем? Явно не в музеи. Зона нужна людям, они используют ее, поддерживают, подкармливают. А Зона убивает их.

«Зона — изнанка нашего мира… — Дезертир вскинул автомат, но появившийся из леса псевдогигант, рыча, пробежал мимо. — И все эти твари — наша оборотная сторона».

Он выглянул. Страшная команда ушла уже далеко на запад, шоссе очистилось. Однако будет ли еще грузовик? Похоже, что надеялся на подарок судьбы Дезертир совершенно зря, тут подарки делает только Зона, а она играет против него.

— Как же они поедут обратно? — Норис даже вздохнула сочувственно, вот чего Дезертир от нее не ожидал. — Такое скопище мутантов, да разных!

— Прорвутся на скорости, не перевернут ведь псевдогиганты БТР?

— Не перевернут, но мотор в Зоне — штука ненадежная. Застрянешь, и вот тогда они обязательно до тебя доберутся. Разве только свои выручат… Хотя перед выбросом и связь часто отказывает. Тогда конец — или от мутантов, или уже от самого выброса.

— А что происходит с теми, кто не спрятался? — спросил Дезертир, чтобы поддержать разговор, успокоить немного девушку, уж очень сильно она дрожала. Водитель удивится, а это лишнее.

— Разное происходит. Очень разное. Кто-то выживает, а кого-то в лепешку размазывает — и никто не знает чем. Мозги плавятся, вот это почти наверняка. — Норис жестом попросила сигарету. — Черт, я первый раз оказалась на пути Зоны, все по твоей милости. Продешевила я, Дезертир.

— Не переживай, им не до нас. У них сезонная миграция.

— Что?!

— Ничего, шучу. — Он привстал.

Звук становился все явственнее. Сравнительно слабый звук, вряд ли от большого каравана. Дезертир вздохнул: если машин две или даже три, все равно придется рискнуть.

— Что там? — Норис встала рядом. — Откажись, а, Дезертир? Ну чего тебе надо? Идем со мной, спрячемся, переждем выброс! Я с тобой за ту же сумму несколько часов проваландаюсь — плохо?

— Плохо. Все здесь плохо, Норис. Я хочу убраться отсюда или умереть поскорее, чтобы не тянуть.

— Убраться отсюда? — медленно повторила девушка. — Ненормальный. Из Зоны нет выхода. Вступай в «Искатель»! Если мы найдем Кристалл, если разгадаем его свойства — выбираться и не будет нужно! Он сам — мир!