Эта флотилия была обречена. Бездушные автоматы слепо выпустили ее в межгалактическое пространство. Двигаясь со скоростью гораздо меньше световой, они никогда не достигнут обитаемых мест, на такой срок не хватит энергии. До Галактики Млечного Пути оставалось идти еще около двух миллионов лет.

Ударный флот Империи синхронно набирал скорость для межзвездного прыжка. В переднем эшелоне скользили черные рыбины новейших кораблей, их задача – первым ударом деморализовать противника и нарушить его строй. За ними двигались, сбиваясь в тройки, диски стандартных крейсеров – они будут уничтожать отдельные единицы противника. Гиганты-линкоры шли позади, их огромные орудия расправятся с уцелевшими очагами сопротивления и добьют крупнотоннажные корабли.

Адмирал Коуфф, надев мнемошлем, восседал в боевом ложементе. Его мысли были спокойны и ленивы, все сомнения отброшены. Флот выйдет в реальный космос на самой границе вражеской системы, внутри боевых порядков Матриархии. Маневр рискованный, не все корабли его переживут, ведь часть неизбежно пострадает от притяжения крайних планет и кометных скоплений. Но выгода очевидна, неподготовленный противник понесет чудовищные потери в первую же минуту боя. Стерги – неважные флотоводцы, но сейчас они собрали почти все свои силы, надо использовать этот шанс, обезглавить проклятых амазонок. Тогда можно заняться реализацией других планов, благо слава победителя Матриархии позволит адмиралу совершить многое из того, о чем он раньше и не мечтал.

Звезды исчезли, Коуффа окружила непроницаемая тьма – меркитовый модуль свернул пространство, корабль ушел в прыжок. Через несколько мгновений адмирал нахмурился: звезды почему-то и не показывались.

– Время? – спросил он.

– Шесть секунд, – испуганно ответил наблюдатель.

– Не понял! – искренне удивился адмирал.

– Мы сами не знаем! – почти крикнул наблюдатель. – Ни один корабль не может находиться в гиперпространстве более одной целой и семидесяти семи сотых секунды собственного времени! Мы должны давно превратиться в излучение!

– Сбой прыжка?

– Нет! Все показатели в норме! Просто мы прыгаем куда-то очень далеко!

– Это невозможно!

– Есть показатели, – странно-виноватым голосом отозвался другой голос. – У меня объект!

Если бы адмирал не был альбиносом, то, вполне вероятно, поседел бы в один миг. Здесь, в пространстве, где нет ничего, кроме концевых колец и меркитовых модулей, берегущих микромиры своих кораблей от рассеивания, системы слежения были бесполезны. Вокруг расстилалось черное ничто, ни одна система слежения не могла рассеять этот мрак.