Мороз побежал по коже молодого пилота. Иде был прав. Он совершенно не готов и теперь, в первый же свой вылет, непременно погибнет.

В небе что-то вспыхнуло, и он посмотрел налево. Самолет Скальтера свечой уходил вверх, отчаянно стараясь ускользнуть от погони. Вражеская «Бритва» уже была у него на хвосте и вела почти прицельный огонь.

— Уходи! В сторону! — услышал Дэрроу отчаянный крик Вилтри.

В этот момент из-за облаков, треща пулеметами, вылетела «Громовая стрела» Каминского. Его очереди прошли выше цели, но и этого оказалось достаточно, чтобы заставить «летучую мышь» изменить курс и позволить Скальтеру, нырнув вниз, оторваться от преследования. Противник промчался над самолетом Каминского, а затем, включив направляемый вектор тяги, ухитрился подлететь к нему с другой стороны. Не прошло и нескольких секунд, как «летучая мышь» оказалась на шесть часов к его машине.

Раздался треск выстрелов, и сразу два снаряда пробили крыло «Стрелы» Каминского.

— Проклятие! — вскричал пилот, представив себе, как бы сейчас на него посмотрел Бланшер.

Действуя инстинктивно — а он уже стал ощущать свою машину почти физически, — Август лишь слегка подключил отклоняемые сопла и, к своему восторгу, увидел, как «летучая мышь» по инерции пронеслась мимо и только после начала разворачиваться.

Дэрроу заметил это. Он уже включил автоматический прицел и систему вооружения.

Теперь самолет противника, после того как ему пришлось противостоять сразу четырем истребителям, очевидно, старался побыстрее выйти из боя. Дэрроу открыл дроссель и бросился в погоню, один за другим повторяя все маневры вражеского пилота, тщетно пытающегося оторваться. Молодой пилот позволил системе наведения поймать движущуюся цель в перекрестье…

Прозвучал сигнал «захват цели».

Он открыл огонь.

«Летучая мышь» взорвалась! Только и всего.

Вытянутое назад пламя за корпусом вражеской машины и летящие в разные стороны куски металла…

Джагди увидела, как мощный взрыв осветил облака высоко в небе, и из ее груди вырвался крик ярости. Позволив преследуемой «летучей мыши» оторваться и безнаказанно уйти, она развернулась и устремилась в направлении замеченной вспышки.

— Вызываю звено! Вызываю звено! Что там у вас? — прокричала она в вокс и услышала торжествующий голос Вилтри:

— Привет ведущему! Это всего лишь Дэрроу открыл свой счет!

Остров Люцерна. Местная ВБ, 10.20

Они устроили ему такое приветствие, что Дэрроу даже покраснел. Приветствовали все, за исключением одного молодого пилота по имени Марквол, который, казалось, был не совсем здоров.