Несколько портила настроение изменившаяся погода. Ветер заметно усилился и нагнал клубы черных, рваных облаков, затянувших небо сплошной пеленой. С севера потянуло запахами гнили, плесени и горящего торфа, хотя самого дыма видно не было — там, куда направлялась группа, располагались мелкие, но трудно проходимые болотца.

— Дождь усиливается, — поежился Дан.

— Я бы сказал: будет гроза. — Поправил Птица. Ему приходилось едва ли не тяжелее всех, все-таки не подогнанный по размеру костюм давал о себе знать, заставляя тратить дополнительные силы, а громоздкий рюкзак за спиной сковывал движение. На предложение Санитара поменяться рюкзаками Птица ответил решительным отказом, чем немало удивил Дана. Но пока Птица не отставал, а большего от него и не требовалось.

Еще через пол часа пути стало ясно, что погода в этот день против людей.

— Слышь, Крюк, погода портиться. — Позвал проводника Макс. — По болотам в сильный дождь идти — хуже нет.

Крюк не ответил. Похоже предлагаемая перспектива не радовала его самого. Одно дело форсировать топи в сухую и ясную погоду, на крайний случай, при небольшом дожде и совсем другое в ливень, когда видимость и слышимость снижена, а проложенные тропы почти не видны. А ведь в этих топях полно снорков, если нападут стаей, то можно и не отбиться. Крюк впервые был растерян и не осмеливался самостоятельно принять решение.

— Крюк, ты протоку знаешь? — Спросил Санитар, до этого времени предпочитавший помалкивать.

— Ну знаю. Это далеко отсюда.

— Она высохла. Сильных дождей несколько дней не было, болота упали, там теперь почти что сухая дорога. Если успеем вовремя, то минут за десять пройдем все топи.

— До нее минут двадцать ходьбы. — Возразил Крюк.

— Зато по сухому.

— Давай решать, Крюк. — Влез Макс. — Вот-вот дождь начнется, завязнем.

Небо медленно превращалось в фиолетовое море, первых вспышек грозы еще не было, но за этим дело не станет, здесь может сверкать чуть ли не в чистом небе, а уж если собрались такие тучи, скоро начнется светопреставление.

— Попробуем. — Крюк резко сменил направление и перешел на максимальный темп. Протока, собиравшая излишки воды из топей располагалась в полукилометре к востоку, в полноводье там, конечно, не пройти, но сейчас, после почти недельной засухи, вполне могла и пересохнуть. И поскольку она пробивала болотистую местность насквозь, пройти по ней можно было вплоть до самой Свалки. Это, хоть и приличный крюк, но оправданный, только бы успеть до ливня.

Примерно на середине пути навстречу попался Псевдогигант, но последствия оказались не такими плачевными, как могли бы быть. Громадная тварь неслась на запад, не разбирая дороги, то и дело активируя аномалии — хлопали трамплины, трещали электры, глухо чпокали плеши, но для массивного и толстокожего монстра это были лишь мелкие неприятности. Обезумевшие глаза даже не посмотрели в сторону людей, мутант проскакал на своих исполинских ногах мимо и уже через минуту скрылся в зарослях. О том, что все это не показалось сталкерам, напоминали лишь еще не успевшие остыть аномалии, да куча поломанных веток, оставшихся после продравшуюся сквозь чащу махину.