— Растяжка, — прошептал он, когда командир оказался рядом. То, что Маркер называл растяжкой было приготовлено полным дилетантом: тонкая проволочная нить соединяла атакующую гранату «РГ-5» с тонким березовым колышком, едва воткнутым в землю, и все это сооружение было грубо присыпано мокрой опавшей листвой и грязью. Не заметить такое мог разве что Псевдогигант с его полным безразличием к опасностям на дороге. Неужели, гости столь плохого мнения о нас? — подумал Сап и сразу же себе ответил: Стоп! Откуда они вообще могли про нас знать?

Сап смотрел на гранату, понимая, что такого просто не может быть — кроме гостей растяжку установить некому, а им вроде бы незачем. Еще труднее поверить, что сталкеры, перебравшиеся через радар, так топорно сработали, устанавливая ловушку. Отгадка была где-то рядом, нужно было только поймать ее за хвост.

Мелкий моросящий дождь заливал стекло защитного шлема, мешая рассмотреть подход к электроподстанции повнимательнее, и Маркер поднял его, совершив самую роковую ошибку в своей жизни. Стоявший рядом Сап сделал то же самое, с той лишь разницей, что смотрел он ни вперед, а под ноги. Едва уловимый свист рассек воздух, разбивая голову Маркера — снайперская пуля влетела ему под левую глазницу, прошила череп насквозь и ударилась о заднюю стенку шлема. Пулю расплющило о каркас, она так и осталась внутри каски, отчего тело следопыта завалилось назад. Маркер в этот момент стоял спиной к остальным, поэтому и осознание того, что проводник убит, пришло к Сапу спустя какое-то время, когда тело опрокинулось навзничь, и он увидел залитое кровью лицо.

Все произошло настолько быстро и внезапно, что Сап не успел осознать опасности, он не метнулся в укрытие, как того требовали рефлексы, и даже не вздрогнул. Каким неведомым чутьем он углядел в щели под поваленным деревом стрелка тоже не известно, Сап даже успел увидеть его глаза, перед тем, как яркая вспышка распорола день, всего на долю миллисекунды обожгла болью лоб и навсегда опустила его в мир иной.

Третьим выстрелом Крюк активировал вторую, на этот раз хорошо замаскированную растяжку рядом с бойцами монолита, послав пулю в специальный пятак, к которому ранее прикрепил кольцо взрывателя. Впрочем, на большой повреждающий эффект Крюк уже не рассчитывал — как только до сектантов дошло, что по ним ведут прицельный огонь, бойцы рассыпались по укрытиям — кто какое нашел, но оглушающий эффект сделал свою работу, пока «монолитовцы» приходили в себя после взрыва гранаты, Крюк сменил позицию.

Вообще, начало операции оказалось даже более успешным, чем ожидал Крюк. Отряд сектантов появился спустя девять с половиной минут после того, как все было готово — двенадцать человек, трое вооружены «гауссами», что полностью оправдывало попытку скрыться, а не вступать в открытый конфликт с хорошо вооруженным врагом. Крюк прикинул расстояние, на которое успели отойти Макс и его группа, и понял, что задел пока что есть, но он совсем небольшой. Если «монолитовцы» продолжат гнаться за нарушителями границы в том же темпе, а без противодействия со стороны Крюка сомневаться в этом не приходилось, то они точно возьмут их раньше, чем ведомая Максом компания доберется до места. А в этом случае контракт не будет считаться исполненным и Крюку придется либо жить с неоплаченным долгом, либо отбивать товарищей, если понадобиться, до самой смерти.