Глава 21

Интуиция подсказывала Лису, что долгое отсутствие старшины гномов вызвано обстоятельствами, которых так или иначе следует опасаться. Поэтому он решил поскорее уйти из грота, являвшего собой каменный мешок. Если всё разрешиться нормально, труда найти гномов не составит. Если же смутные подозрения подтвердятся, они с Монрой смогут хотя бы сохранить относительную свободу передвижения.

Лис не имел ни малейшего понятия, какой из возможных выходов из пещеры выбрать. Единственное, что он помнил, обладая хорошим чувством пространственной ориентации, так это как примерно старшина гномов вёл их подземными ходами из расщелины, где он и Монра укрылись от шаровиков. Таким образом, Лис мог хотя бы примерно попытаться определить направление движения в сторону центральной части леса, то есть туда, где располагался Арсенал. Но кто мог знать, не петляет ли ход, сейчас казавшийся нужным, и не уводит ли куда-то в сторону?

Они двинулись по широкому тоннелю, который вёл несколько под уклон вверх. Пол здесь был каменным, что порадовало Лиса, так как на нём не оставалось следов. Кругом царила тишина и безлюдье (точнее – безгномье), показавшиеся Лису странными, ведь ранее, когда они шли с Тиллем, гномы нет-нет, да и встречались.

Почти сразу Лис и Монра обратили внимание на странное углубление, выдолбленное в скале – канавку почти прямоугольного сечения сантиметров пятнадцати. Она начиналась в полу недалеко от входа в покинутую пещеру и исчезала вдали. Назначение канавки оставалось непонятным.

Несколько раз проход разветвлялся, но Лис всё время двигался туда, куда вёл странный жёлоб, хотя бы для того, чтобы иметь чёткий ориентир.

Они преодолели примерно пару километров, как вдруг издалека раздались глухие звуки, напоминавшие барабанный бой. Монра с тревогой посмотрела на Лиса.

– Это их система связи, – объяснил Лис, – вроде телеграфной азбуки. Так они передают сообщения.

– Ты что-нибудь понимаешь?

– Практически ничего, – покачал головой Лис. – Если честно, я и не старался учить. В своё время, конечно, мог бы, но я же не предполагал, что перехват сообщений гномов пригодится.

Они прошли ещё примерно столько же, после чего проход расширился, образовав небольшую пещеру. Почти возле входа стояло вычурное сооружение, напоминавшее помост. У помоста находился непонятный агрегат, сделанный из дерева и частично из металла – своеобразный гибрид вагонетки и лодки.

Только теперь люди смогли догадаться о назначении углубления в каменном полу. В него, начиная с места, где стояла вагонетка, крепилось деревянная решётка, представляющая собой не что иное, как направляющие рельсы, уходившие в темноту. Рядом с помостом стоял большой барабан с тонким, но, очевидно, крепким тросом, который через проушины на вагонетке тоже тянулся в глубину тоннеля.