Из дверей слева раздался кашель. Ван обернулся. Изящный человек, также в белых одеждах, но с короткими, ничем не покрытыми темными волосами, стоял в дверном проеме.

— Министр примет вас.

Ван предоставил Десоллу идти впереди, когда они вступили в кабинет, где имелся круг сидений с обивкой и спинками, но без подлокотников вокруг низкого стола. Перед этим кругом стоял маленький человек с морщинами на лице, свидетельствовавшими об изрядном возрасте, в котором не помогают омолодиться новейшие медицинские процедуры. Улыбка его была столь же дежурной, сколь и искренне дружеской.

— Директор Десолл… какое удовольствие снова видеть вас.

— И мне вас, министр Сайд, — и Десолл поклонился. Ван тоже.

— Я позволил себе привести сюда старшего директора Вана Альберта. Подумал, что вам стоит познакомиться, поскольку в будущем он, возможно, станет заниматься ответственными делами ИИС.

— А… Но вы не уходите?

— Нет, еще много-много лет. Я уйду не раньше, чем белые звезды покраснеют… — Десолл улыбнулся. — Но в Рукаве много народу и много систем, и по мере их роста, мы тоже должны расти или станем не в силах оказывать вам услуги, которых вы достойны.

— И за которые мы платим.

— О, вы нам платите. — Десолл ухмыльнулся. — Но куда меньше, чем если бы вам пришлось заботиться о себе самим.

— Прошу садиться.

Министр устроился на сиденье, казалось, наобум, но как только он сел, появился юноша с подносом. Ван уловил запах кофе: крепкого, черного и сладкого.

Последовав примеру министра, он взял чашечку, совсем крохотную, содержимое которой уничтожил единым глотком. Сайд повернулся к Вану.

— Вы тоже пилот и командир?

— Да, министр Сайд.

— Он командор, — добавил Десолл. — А не просто командир, каким был я.

— Вы никогда не были «просто командир», мой друг. — Сайд поглядел прямо в глаза пожилому звездолетчику. — Хотел бы я, чтобы мы не нуждались в ваших услугах.

— Понимаю.

— Увы, они нам нужны. Мы начали создавать интегрированную систему контроля инфраструктуры на Бехаи. Большинство компонентов производится там. Но не сами контроллеры. Не то, чтобы они были особенно хрупкими. В сущности, они очень крепки. Но не имеет значения, какова их прочность, если они не прибывают.

— Ясно.