— Ты чего развеселился? — подозрительно поинтересовался я.

— Да вот вспомнил, как Мех нам в Ведьмином лесу заливал… Про заводик, который разрушила «Встряска»…

— Ну?

— Про завал. Как мужик сам вылез, а бабу свою оставил…

— И? — поторопил я. — Смешного-то чего?

— Да так, подумалось… А ситуация-то сейчас похожая… Смотри, ты со своей бабой вроде как тоже под завалом оказался. В переносном смысле, конечно… — Он усмехнулся. — Только, в отличие от того мужика, ты свою девку вытащил, а сам остался. И тебя, Бедуин, этим завалом-то и расплющит… Эй, Мех! Что скажешь на это? А? Бедуин-то, выходит, не из грязи и пыли?

Механик промолчал. Зато подал голос Крылан:

— Грязь — она тоже разная бывает. Глина, к примеру. Ведь грязь грязью, а из нее посуду лепят и дома строят.

— А еще бывает грязь лечебная, — с умным видом вмешался Айболит, не очень-то врубаясь в смысл разговора. — Она жизни спасает.

— Слышь, Мех? — опять хохотнул Дьявол. — Вон чего знающие люди говорят. Жизни спасает.

— Не знаю… Мне все больше дерьмо попадалось, — буркнул Механик. — А оно лечебным не бывает.

— Кстати, — оживился Дьявол. — Палец-то у меня болит. Бедуин, разреши, пусть Айболит вправит его и даст обезболивающего?

— Перебьешься. У вас в Братстве вроде в почете страдания? Вот и терпи, дьяволенок.

— Ну, ты и козел, — не удержался мнимый Кочкин.

— Хм… Оскорблять человека, который держит у твоего виска заряженный пистолет, не самое разумное, Илюха, согласись, — подчеркнуто вежливо парировал я. — Кстати, может, познакомимся? Тебя по жизни-то как зовут?

— Меня не зовут, я сам прихожу, — раздраженно отозвался Дьявол.

За последние несколько минут он сильно изменился. От нерешительного, краснеющего по любому поводу мямли «Кочкина» не осталось и следа. Теперь мой заложник стал самим собой: жестким, умным, хладнокровным и уверенным в себе профессионалом с очень хорошей — разносторонней — подготовкой, в которой актерское мастерство занимало не последнее место. Интересно, кто готовил его? И где? Явно не в АТРИ, а на Большой земле. Вот только на которой — нашей или параллельной?..

— Бедуин, а как ты вычислил меня? — прервал мои размышления Дьявол. — Я прокололся с тем дублем Могильщика на крыльце, это да. Но с чего ты решил, что я — Дьявол? Не тайный агент Подбельского, не засланный казачок от Петровича, а именно Дьявол. Почему, а?

— Отвечу. Только у нас будет обмен. Ты мне ответ, а потом и я тебе. Лады?

— А давай. Все-таки веселее время скоротаем.