– Эй, послушай!

Три человека вынырнули из ниоткуда.

Видно, прятались в воздушном кармане, – сгибе пространства, откуда тебя не видно.

– Погоди малость.

Оксана вскинула штурмовую винтовку.

Грязные куртки сталкеров темнели кровью и грязью. Каждый держал в руке русский автомат.

– Из Алькова нельзя ни в кого стрелять, – вспомнила Оксана старого Картографа.

Тот любил потравить байки о Зоне.

– Иначе он стал бы идеальным оружием, и навсегда изменил баланс сил, в Зоне. Пули не проходят сквозь его стены, звука не слышно. Если нож метнешь – он исчезнет, растворившись между мирами.

– Вроде защитного барьера? – спросила она тогда.

– Кто знает, – пожал плечами Картограф. – Ученые до сих пор не могут понять, как действуют артефакты. Но вот энергетический заряд в барьере гораздо меньше; поэтому он не сделает тебя невидимым, и не спасет от хорошего удара в зубы.

Старик сунул в рот тонкую сигариллу, но не стал прикуривать.

Знал, что Оксана не любит дым.

– На самой заре освоения Зоны, – продолжал он, – многие бандиты пытались использовать Альков для засады. Он дешев, легко найти, легко управлять. Но вскоре им пришлось убедиться, что от него один только вред.

– Почему это? – спросила Оксана.

Сигарилла подпрыгнула в зубах старика.

– Когда выходишь из Алькова, – тебя начинает плющить. Слабость, голова кружится, вокруг ничего не видно. Как после тяжелого сна проснулся. Тут уж не до атаки, – тебя самого хомяк может заклевать. А вот если надо спрятаться, от бандитов, – ниша в пространстве как раз тебе подойдет. Но помни…

Картограф приподнял палец.

– От зомби не спасет. То ли они видят сквозь Альков, то ли чуют запах людей, – не знаю, мне они не рассказывали.

– Значит, не стоит бояться Алькова?