В подъезде своего дома Артем нос к носу столкнулся со Стасом Сикорским.

— Привет! — Стас протянул навстречу руку, но почему-то на его лице не было обычной улыбки. — Зайдешь ко мне вечерком?

— Хорошо, но сначала в баню. Только если ты насчет этого, — Артем выразительно щелкнул пальцем по горлу, — то я пас.

— Нет, этого не будет, — пообещал Сикорский, — просто разговор есть. Заходи, как освободишься.

Артем долго с наслаждением парился в поселковой бане — ему повезло, сегодня оказался мужской день, — смывал с себя десятидневную грязь и смолу. Вымывшись, напился ядреного брусничного морса, бачок с которым стоял в раздевалке как средство от цинги, и отправился домой. Было уже темно, после бани его разморило, сильно захотелось спать, и приглашение Сикорского совсем вылетело из головы. Но тот сам напомнил о себе, выйдя из квартиры, как только Артем открыл дверь в подъезд.

— Заходи, — сказал он, посторонившись, и пропустил Бестужева в дверь. Что-то в его лице не понравилось Артему. Стас никогда не подхалимничал перед ним, но раньше в каждом его слове, в каждом движении сквозили непритворное уважение и готовность признать превосходство командира. Сейчас Артему показалось, что Стас выглядит как мент, который схватил за руку карманного вора, а тот неожиданно оказался его лучшим другом.

— Присаживайся! — верхний свет в комнате был выключен, горела только настольная лампа. Сикорский показал Артему на стул, сев на который Артем оказывался в направленном на него луче светильника, а хозяин оставался в тени. Это ему совсем не понравилось.

— Слушай, Стас, — он начал закипать. — Не тяни резину, говори прямо, зачем позвал? А то ведешь себя, как мент на допросе, — присаживайтесь, свет в лицо…

— А я и есть мент, — отвернув глаза, огрызнулся Сикорский. — Опером я был, опером и останусь. Никто меня уже не переделает.

— Значит, я арестован? — язвительно спросил Бестужев. — И какое же мне предъявлено обвинение?

— Перестань! — Стас все-таки уселся в тени, и теперь Артем не видел его лица. — Ты отлично знаешь, как я к тебе отношусь. Знаешь и то, что без причины я никогда не затеял бы этого разговора. Да что это я, действительно, хожу вокруг да около? Короче — куда делся Мюллер?

— Как будто ты не знаешь? — Артем сделал вид, что удивился, но внутри возникло чувство гадливости к самому себе. Сейчас снова придется врать…

— Артем! — перебил его Сикорский. — То, что придумал Незванов, а потом наплели вы с Валерой, — сказка для простаков, но я на нее не купился. Тем более что оба вы совсем не умеете врать. Ты забыл, где мы живем, командир. Здесь же нельзя шагу ступить, чтобы никто этого не видел. Свидетели есть всегда, надо только их найти и правильно с ними поговорить. Хочешь, расскажу, что было после того, как Сергеич отвез вас за карьер? Ага, значит, вы думали, что и этого никто не видел?