Вдоволь натешившись над Жорой, женщины перешли на другие темы. Перетерли несколько свежих сплетен и, как и следовало ожидать, принялись перемывать кости Незванову. Бестужев досадливо поморщился — Иван Петрович в последнее время стал его непреходящей головной болью.

…Как и предполагал Сикорский, Незванов без разговоров подмахнул приказ о назначении Артема первым заместителем директора прииска, который одновременно был, согласно принятой еще в прошлом году «Конституции поселка Красноармеец», главой администрации. Наложив на бумагу визу, Незванов достал из стола ополовиненную бутылку и предложил Артему и Стасу:

— Закрепим, что ли, назначение?

— Нет, мы не будем! — решительно ответил Артем. — Рабочий день только начался, а ты уже…

— Ну и пошли вы… — Иван Петрович послал их по известному каждому русскому человеку адресу, выпил полстакана и добавил: — Не хотите, не надо! Только пальцы особо не гни, капитан, а то как назначил, так и уволю. Ладно, занимайся делами, а я пошел. Надо сегодня ферму проверить.

Какими делами должен был заниматься Артем, он, разумеется, не уточнил.

— Ну вот, — сказал Сикорский, — теперь будет целый день девчонкам на ферме мозги полоскать, лезть в каждую бочку затычкой. А послать его подальше они стесняются. Пока.

— Господи! — тяжело вздохнул Артем. — Ну почему это не вылезло наружу раньше, пока Страгон был еще здесь? Ведь вылечил же он старика Кривошапкина! Тот теперь даже на пустую бутылку не может смотреть без содрогания!

Тут Бестужеву пришла в голову неожиданная мысль. Если это получилось у Страгона, то, может быть, благодаря новым способностям получится и у него? Назавтра, ничего не сказав Сикорскому, он пришел в контору раньше Незванова. Дождавшись его у кабинета, Артем включил второе зрение — и ужаснулся. Окружающее директора облако потеряло четкие очертания, немногочисленные островки, окрашенные в яркие, чистые цвета, сжимались, отступали под напором бесплотной субстанции болотного цвета.

— Меня, что ли, ждешь? — недовольно спросил Незванов.

— Нет, я уже ухожу, — ответил Артем, закрепляя в памяти увиденную картину.

— Ну и иди, — пробормотал Иван Петрович, довольный, что никто не помешает ему принять утреннюю дозу, и закрыл дверь перед носом Бестужева.

Прикрыв глаза, Артем принялся анализировать запечатленное в памяти изображение. Понимание всплывало откуда-то из подсознания. Он видел значение не только цветов ауры, окружавшей Незванова, но понимал причину каждого завихрения этого облака цвета болотной тины, значение каждого сохранившегося светлого отблеска. Происходило это так, будто возвращались старые, давно забытые знания. Стало понятно стремительное течение болезни Ивана Петровича. Такие люди, как он, из-за специфического строения своей психики, были беззащитны перед алкоголем и спивались стремительно. Но раньше у него не было причин для пьянства, и это не имело особого значения. А потом, когда удалось несколько раз заглушить водкой душевную боль, ему это понравилось. Остальное произошло очень быстро…