— Первый залп выдержан. Повреждений нет. Потерь среди экипажа — нет.

— Огонь до команды не открывать.

— Принято. Дублирую: ждать команду на открытие огня…

…Первыми ответный залп по врагу дали, как ни странно, не станции, а линейные корабли. Черные туши по сто километров длиной, каждый из которых нес в боевых постах почти пять тысяч комендоров и торпедистов, изрыгнули смерть… И сумрак космоса вновь озарился пламенем. Внезапно из динамиков связи послышался настоящий взрыв воплей, проклятий на разных языках, бессвязные крики и стоны. На главном мониторе вдруг вспыхнуло изображение с внешних датчиков станции. Ответ Империи был ужасен по своей мощи: десятки кораблей сбились с курса, ломая строй, в тщетных попытках уклониться от огненных трасс, несущих смерть. На глазах Алексея толстый белый луч пронзил один из вражеских кораблей от носа до кормы, выйдя через дюзы и исчезнув в пространстве. Тот вспух от внутреннего взрыва, а затем просто исчез в белой, невыносимой для глаз вспышке. Рядом обильно выплюнул пар из жуткой пробоины второй, и из дыры в вакуум посыпались мелкие человеческие фигурки, в мгновение ока превращаясь в ледяные мумии… Неудачно сманеврировав, плоская банка десантного бокстера своротила напрочь эволюционный двигатель большого ударного крейсера, из которого брызнули струи яростного пламени ядерного распада, прожегшего борт обидчику и вывернувшего все свои внутренности наружу. И так было повсюду…

Корабли взрывались, горели, обильно парили, просто разлетались на куски. Республика выпустила истребители, и те густым роем, словно мошка, поблескивая в отблесках взрывов короткими плоскостями, ринулись на противника, в надежде выманить его из плотного строя. Но — тщетно. Ушаков перед боем просто заклинал командиров кораблей не поддаваться азарту боя, а тщательно следовать приказам. И в этот раз республиканцы просчитались: ни один штурмовик Империи в вакуум не вышел. Зато раскрылись доселе закрытые люки, откуда поднялись башни противодесантных орудий. Эти пушки отличались небольшим калибром, но жуткой скорострельностью, и пространство вокруг кораблей просто вспыхнуло огнем. Наталкиваясь на трассы, исчертившие буквально все вокруг, хрупкие машины разлетались на куски, взрывались, превращались в огненные клубки. И не выдержав отпора, рамджийцы отступили под прикрытие мощной брони обычных боевых кораблей.

Император перевел дух, уж слишком то, что он наблюдал, отличалось от всего виденного им прежде. Но радоваться было рано — несмотря на первые потери, враг все еще превосходил Империю численно. И вот началось само сражение. Фланги республиканского флота начали заворачиваться для охвата клина Империи. Удайся им этот маневр, и после его завершения они начнут выбивать корабли поодиночке.