Нам это удалось.

За несколько лет популярность «ИКС» взлетела до небывалых высот, оттянув солидную часть сенс-игроков от привычного досуга. Стало вдруг модно лично растрясти зад в реальных походах по другим мирам. Заодно возникла и закрепилась мода и на здоровый образ жизни – доходяги при командных соревнованиях всегда сдавали первыми, уменьшая шансы на выигрыш своих сторонников. Самое забавное, что больше всего эта идея увлекла так называемый офисный планктон – все эти неисчислимые сотни тысяч прозябающих за служебными столами людей на множестве цивилизованных планет, с их бесконечными, монотонными серыми буднями. Их можно понять. Несколько суток на полигонах «ИКСа» – словно глоток свежего воздуха. У людей после наших игр возвращается интерес к жизни. Они наши самые благодарные клиенты.

Но главная задача «Икса», напоминаю, порталы…

Половина бесконечного зала уже пройдена, когда замечаю среди гостей Пигуса Норма в компании с женой – Мараной Шоэлл. Как и мне, ему уже за сорок, но если я по-прежнему выгляжу как тридцатилетний бикаэлец-полукровка, то Пигус сильно изменился за эти годы. Он погрузнел, начал обзаводиться плешью, пока еще едва заметной, и обрел неприсущую ему в юности рассудительность в общении. Он по-прежнему Глава Совета Старейшин общины Полтергейста. Я же все еще не могу привыкнуть, что несколько лет назад Марана стала его женой. Каждый раз когда вижу ее в его компании, напоминаю себе, что моя бывшая двоюродная сестренка совсем не тот человек, которого я знал в детстве. И оба они давным-давно – взрослые люди, способные принимать самостоятельные решения.

Как бы там ни было, а Пигус все же стал хорошим правителем на моей родине. Люди им в целом довольны. А значит, и мне сожалеть не о чем, ни к чему вспоминать старые обиды. Последние несколько лет мы запросто на «ты». Он даже считает меня приятелем, по прежнему не зная, кем я являюсь на самом деле. Не зная, что когда-то я и на самом деле был его другом. И возможно, еще стану им снова в будущем.

Но сейчас я просто хочу пройти мимо. Незаметно. Привлеку внимание – застряну здесь на дольше, чем мне бы хотелось. Обмен любезностями со знакомыми частенько затягивается.

Рядом как привидение возникает рослая фигура Ронора Журки, в таком же строгом костюме, как и окружающие.

«Отвлечь внимание, шеф?»

«Буду признателен, Ронор».

Он тут же заслоняет меня от взглядов нежелательной парочки своим огромным телом, я иду рядом, теряясь за ним, как за ширмой.

Ронор серьезен, деловит, собран, и давно научился предугадывать мои желания. Из него с годами получился отличный заместитель главы службы безопасности корпорации, а его развившиеся способности сделали его смертельно опасным противником, с которым не стоит шутить ни при каких обстоятельствах. Его деловые качества давно заслужили общее уважение. Это совсем другой человек, не тот неопрятный мешковатый увалень, с которым я когда-то познакомился на взлетном поле космопорта на Полтергейсте. После истории с мусорщиками я постарался найти и привлечь к сотрудничеству всех, кто оказался непосредственным свидетелем тех событий. Кто сумел выжить, столкнувшись с мусорщиками лично. Эти люди полезнее для меня были здесь – они слишком много видели там, на Полтергейсте, их бы не оставили в покое дознаватели всех мастей и рангов, пока не выпотрошили бы им мозги.