В штабе базы все это отлично поняли — не дураки. Конечно, ложиться и помирать никто не собирался, но то, что надо готовиться к худшему — это осознали до печенок…

И худшее не заставило себя ждать.

7

— Вы видите, что они вытворяют?! Видите, какими они стали?! — брызгая слюной, кричал возбужденный Игорь Рябинин. — А что я вам говорил? Вы меня не слушали, не верили мне…

— Да успокойся ты, Игорек, — отмахнулся от него Меркурьев. — Верили мы тебе, как не верить. Просто все оказалось куда хуже, чем мы даже могли предполагать.

— Нет, до конца не верили, — не успокаивался биолог. — А теперь что?.. Хоть поверьте, хоть проверьте… — с горечью пропел он куплет из забытой ныне песенки.

— Так! — стукнул кулаком по столу Ракитин. — Препирательства прекратить! И панические настроения — тоже!.. Помирать нам рановато! Сейчас будем решать, что нам делать и как дальше жить. Первое слово предоставляется нашим гостям — светилам из столицы. Пожалуйста, профессор.

Майор сделал приглашающий жест в сторону микробиолога Нахимова.

Тот солидно откашлялся и молвил:

— Я так скажу, други мои. Почти все, что нужно, мы выяснили. У нас был четкий, недвусмысленный приказ: на месте выяснить обстановку, оценить степень угрозы и немедленно сообщить столичному начальству. Степень угрозы мы оценили.

— И какова же она? — встрял Меркурьев.

Профессор кивнул:

— Мы тут посовещались и решили оценить угрозу по высшему разряду. То есть красный цвет, по нашей терминологии. Хотя… я думаю, что вам и без наших оценок это ясно.

— Яснее ясного, — криво усмехнулся Алексей. — Но что это означает практически?

— Это означает, что мы будем рекомендовать полное уничтожение объекта. А именно: взорвать город с пригородами точечным ядерным зарядом. Естественно, тех, кто не успел заразиться, мы эвакуируем. В частности, всех вас. В данной ситуации, полагаем, это будет правильно.

— Чушь! — донесся возмущенный возглас Рябинина-старшего. — Чушь собачья!..

Нахимов удивленно глянул в сторону биолога и предложил:

— Объяснитесь, молодой человек.

— Вот вам объяснения, — запальчиво начал тот. — Если подорвать Зону ядерным зарядом, пусть это будет и локальный взрыв, этим мы ничего не добьемся. Наоборот, может стать еще хуже. Поясняю: ядерный взрыв уничтожит нановитов лишь в эпицентре — запредельно высокая температура плюс чисто механические разрушения. А на периферии ни ударная волна, ни радиация им не страшны! Наоборот, под влиянием радиации они могут мутировать, сменить тип носителя — почему бы нет?! Разумные мельчайшие существа на основе металлов — как вам такое? Фуллерены-то еще цветочки, их легко разрушить той же высокой температурой. Но, заметьте, не любой температурой, а именно пламенем, раскаленной плазмой. Кипяток-то на них не действует — попав в кипящую воду, они, по всей вероятности, покрываются защитной оболочкой, превращаются в споры. Вот, спросите капитана Подольского о нановитах в кипящем супе у них там, в колонии! Ни черта эта термообработка не повлияла. Так-то вот!..