Медленно тянулись секунды, а мы продолжали изучать друг друга. Ставлю всю свою зарплату, он сейчас прикидывает, как забраться мне под броню. Не удивлюсь, если оно воспринимает меня как один большой, хрустящий бутерброд. С мясом.

Я! Не! Добыча!

Тело рвануло вперед раньше, чем я уяснил мысль. Зверь внутри меня не мог смириться, что его воспринимают в качестве главного блюда. Челюсти сомкнулись, перекусывая щупальце пополам. Пасть обожгло кислотой. Плевать! Словно копье, хвост устремился вперед… чтобы поразить пустоту. Уходя из-под удара, тварь сместилась в сторону. Она двигалась быстрее быстрого, и за ней взгляд не успевал. А уже в следующую секунду я горько пожалел о своих необдуманных действиях. У моего врага оставалось слишком много конечностей, так что потерю одной он даже не заметил. Удар остальных был страшен. Меня едва не освежевали. Острые кинжалы его многочисленных «рук» прошлись против шерсти, вспарывая броню, словно консервным ножом. Поднимая и выламывая чешую, он встопорщил мою защиту, сделав меня уязвимей. Боль вызвала такую ярость, что я без оглядки рванул вперед, надеясь стоптать, смять эту мерзость.

Ближний бой. Подмять и уничтожить. Но все оказалось гораздо сложнее. Существо прыжком скрылось в лифтовой шахте и, шустро перебирая конечностями, начало взбираться наверх.

— Врешь, не уйдешь! — зашипел я, бросаясь в погоню.

Если враг бежит — он слаб, верно? Но не в моем случае. Он заманивает в ловушку, уводит от помощи и готовится сожрать. Кабинка лифта, зависшая под крышей дома, преградила нам дорогу. Чудесно, здесь все и закончится. Я гнался за тварью, не обращая внимания на боль. Вонзал когти глубоко в стены, уверенный в скорой победе. И совершенно напрасно! В пылу битвы я слишком поздно почувствовал распространяющийся от ран холод. Он сковывал, не давал набрать скорость и мешал двигаться. Яд от проникших в тело шипов действовал очень быстро. В какой-то момент я просто понял, что больше не могу двигаться. И ощущение, как меня нежно обхватывают десятки щупалец, осторожно проникающих вглубь, — оно не было приятным. Полная беспомощность и чувство, что тебя пожирают заживо, — вот что я испытал в тот момент.

Тварь висела, прицепившись к лифту, и питалась. На ее теле проклевывались десятки новых отростков, они множились прямо на глазах. Перерабатывая меня, существо росло. Ценой неимоверных усилий мне удалось вонзить лапы в ее тело, но оно даже не обратило внимания на мои действия. Лишь плотнее прижало меня к себе, и теперь у меня осталась свободной только одна конечность. Яд продолжал действовать. Я плавал в тумане, чувствуя, что начинаю медленно терять сознание, уплывать куда-то далеко-далеко. Туда, откуда не возвращаются.